Mikel Arteta verscheen kalm en beheerst tijdens de persconferentie voorafgaand aan de wedstrijd op vrijdag, zijn houding weerspiegelde een man die net een einde heeft gemaakt aan de 22-jarige Premier League-titel droogte van Arsenal en nu hongeriger is dan ooit. De manager van The Gunners maakte duidelijk: de Champions League-finale tegen Paris Saint-Germain is geen overwinningsronde maar een kans om meer zilverwerk te veroveren.
Tien dagen na het binnenhalen van het eerste landskampioenschap van de club sinds 2004 staat Arteta's ploeg tegenover PSG met de kans om voor het eerst Europees kampioen te worden. Arsenal heeft deze fase niet meer bereikt sinds 2006, toen ze verloren van Barcelona. Nu is het verhaal verschoven van hoopvolle underdog naar een team dat in staat is geschiedenis te schrijven.
"We zijn hier omdat we het recht hebben verdiend," zei Arteta tegen journalisten, waarbij hij de focus en positieve voorbereiding van het team benadrukte. Hij verwierp elk idee van euforie en benadrukte dat de Premier League-triomf alleen maar hun ambitie heeft vergroot. "Wanneer je een groot doel bereikt, wil je er nog een. Het moet een springplank zijn voor nog grotere doelen."
De Spaanse coach ontweek de uitdaging van de regerende kampioen niet. Arteta erkende de favorietenrol van PSG en deed een directe uitdaging: "Zij zijn de houders, ze hebben het recht verdiend om de beker omhoog te houden. Het is aan ons om de beker van hen af te pakken." Deze strijdbare maar respectvolle houding zet de toon voor een tactisch gevecht met hoge inzet.
De twee teams kennen elkaar goed, met vorig seizoen drie onderlinge duels met wisselende resultaten. Arteta gaf toe dat die nederlagen pijnlijk maar waardevol waren en cruciale inzichten opleverden. "We hebben van die momenten geleerd. Beide teams zijn verbeterd, dit wordt een andere wedstrijd," zei hij, waarmee hij de evolutie van zijn ploeg benadrukte.
Tactische nuances zullen cruciaal zijn. Arteta richtte zich specifiek op de neiging van PSG-doelman Matvey Safonov om de bal opzettelijk in bepaalde zones uit te schoppen tijdens de halve finale. "We hebben alles wat ze doen geanalyseerd. We zijn voorbereid op verschillende scenario's," merkte hij op, waarmee hij de nauwgezette planning van Arsenal benadrukte.
De finale, denkt Arteta, zal draaien om individuele briljantie binnen tactische kaders. "De Champions League is erg tactisch, maar het hangt veel af van het individuele niveau van de spelers. Zij beslissen wedstrijden." Met sterren als Bukayo Saka en Martin Ødegaard in vorm hopen de Arsenal-spelers dat hun sleutelfiguren kunnen leveren.
Voor Arsenal overstijgt de wedstrijd een enkele trofee. Het gaat om het etsen van een blijvende stempel in de erfenis van de club. "We hebben de kans om een nieuw hoofdstuk te schrijven in de geschiedenis van deze club," zei Arteta, waarbij hij de noodzaak van "helderheid, moed en verlangen" om te winnen benadrukte.
De mogelijkheid van een dubbel (nationaal en Europees) voegt enorm gewicht toe. Slechts Manchester United (1999, 2008) en Manchester City (2023) hebben deze prestatie in het Engelse voetbal bereikt. Voor Arteta, een beschermeling van Pep Guardiola, zou het evenaren van zo'n prestatie zijn status onder de elite bevestigen.
Naast de tactische schaakmatch merkte Arteta de tastbare vreugde en het verlangen in zijn selectie op. "Wanneer ik het geluk zie, het verlangen van iedereen om deze finale te spelen - iedereen wil er deel van uitmaken," zei hij, wat wijst op een verenigde, gemotiveerde kleedkamer.
Terwijl de finale nadert, is de boodschap van Arteta er een van gecontroleerde agressie. Geen trash talk, geen overdreven uitspraken - alleen een stille overtuiging dat Arsenal hun plek hebben verdiend en klaar staan om de kampioenen te onttronen. Of dat tot glorie leidt, wordt op het veld bepaald.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.