Aston Villa staat op het punt geschiedenis te schrijven als ze woensdagavond tegen het Duitse Freiburg spelen in de finale van de Europa League. Voor de club uit Birmingham betekent een overwinning het einde van een 43-jarige periode zonder Europese trofee, sinds hun overwinning in de Europacup I in 1982. De wedstrijd brengt de herrezen kracht uit de Premier League tegenover een Freiburg-team dat vastbesloten is voor een verrassing te zorgen, maar alle ogen zijn gericht op Villa's poging om continentaal glorie te herwinnen.
De laatste keer dat Villa een Europese trofee omhoog hield, versloegen ze Bayern München in Rotterdam om zich tot kampioen van Europa te kronen. In de daaropvolgende decennia kelderden de fortuinen van de club echter. Degradatie naar de Championship in 2016 was een dieptepunt en de Villans brachten drie seizoenen buiten de Engelse topdivisie door. Zelfs na stabilisatie in de Premier League bleven grote prijzen ongrijpbaar – de club heeft geen belangrijke zilverwerk meer gewonnen sinds de League Cup in 1996. De finale van woensdag biedt een kans om dat verhaal te herschrijven.
Centraal in de heropleving van Villa staat manager Unai Emery, een specialist in deze competitie. De Spanjaard is een recordhouder met vijf Europa League-titels, behaald met Sevilla (drie keer), Arsenal en Villarreal. Nu jaagt hij op een persoonlijke zesde titel, waarmee hij zijn eigen record zou verlengen en zijn nalatenschap als de 'Koning van de Europa League' verder zou versterken. Emery's tactische scherpzinnigheid en Europese staat van dienst hebben Villa getransformeerd tot een geduchte kracht op het continent.
Villa's campagne kenmerkte zich door gecontroleerde dominantie. Ze eindigden als tweede in de hernieuwde groepsfase en gingen moeiteloos om met het nieuwe format. In de knock-outfase schakelden ze tegenstanders met klinische efficiëntie uit, met name in de halve finale waarin Premier League-concurrent Nottingham Forest met 4-0 over twee wedstrijden werd verslagen. Gedurende het toernooi combineerde Emery's team defensieve solide met aanvallende flair, waarbij ze weinig doelpunten tegen kregen en naar believen kansen creëerden.
Freiburg daarentegen gaat de finale in zonder iets te verliezen. De Duitse ploeg is onder Christian Streich de afgelopen jaren een constante factor geweest in Europees voetbal, maar heeft nooit eerder deze fase bereikt. Hun reis naar de finale is een verhaal van veerkracht, maar ze zullen een Villa-team moeten overwinnen dat vrijwel foutloos is geweest in de competitie. Geschiedenis en vorm wijzen duidelijk in de richting van de Engelse club.
De gevolgen van een Villa-overwinning reiken verder dan een enkele trofee. Voor de club zou het een definitieve terugkeer naar de Europese elite betekenen, een Champions League-plek voor het volgende seizoen veiligstellen en een enorme financiële boost geven. Het zou ook het ambitieuze project onder eigenaren Nassef Sawiris en Wes Edens valideren, die zwaar hebben geïnvesteerd om Villa Park te herstellen als een vesting. Voor een achterban die gewend is aan decennia van teleurstelling, zou de emotionele beloning onmetelijk zijn.
Emery zelf staat op het punt van een ongekende prestatie. Mocht hij Villa naar de titel leiden, dan wordt hij de eerste manager die de Europa League zes keer wint en met vier verschillende clubs. Het getuigt van zijn meesterschap in knock-outvoetbal en zijn vermogen om topprestaties uit zijn selecties te halen op de momenten dat het erom gaat. In de context van zijn carrière zou dit zijn meest indrukwekkende triomf kunnen zijn – een club van middenmoot naar Europese kampioenen leiden.
Voor de Premier League zou een Villa-overwinning de dominantie van het Engelse voetbal in Europa bevestigen, na recente successen van Liverpool, Chelsea en West Ham in deze competitie. Het zou ook de diepte van het managementtalent in de competitie benadrukken, waarbij Emery zich voegt bij Pep Guardiola en Jürgen Klopp als elite-tactici die in Engeland werken.
Naarmate de finale nadert, rust de last van de geschiedenis op Villa. Drieënveertig jaar is een lange tijd om te wachten op continentaal succes, maar Unai Emery heeft er een carrière van gemaakt om precies op zulke momenten te leveren. Het podium is klaar voor Aston Villa om een van de langste Europese droogtes in het Engelse voetbal te beëindigen en hun plaats onder de aristocratie van de sport terug te veroveren.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
