Athletic Club zal een sterke aanwezigheid hebben op het WK 2026, dat mede wordt georganiseerd door Mexico, de Verenigde Staten en Canada, met vier spelers uit de eerste selectie die officieel zijn opgeroepen. Unai Simón, Nico Williams en Aymeric Laporte zijn opgenomen in de Spaanse selectie, terwijl Iñaki Williams Ghana vertegenwoordigt. Dit viertal evenaart de op één na grootste bijdrage van de club aan een WK in de geschiedenis, een prestatie die voor het laatst werd bereikt in 1950.
De opname van Iñaki Williams komt na zijn overschakeling van internationale trouw van Spanje naar Ghana jaren geleden, en hij bereidt zich nu voor op zijn tweede WK. Hij werd genoemd in de voorlopige lijst van 28 man van Carlos Queiroz voor een trainingskamp en een oefenwedstrijd tegen Wales op 2 juni. De aanvaller van Athletic kreeg extra tijd om zich bij de selectie te voegen, arriveerde zaterdag samen met Arsenal's Thomas Partey, en loopt geen risico om uit de definitieve 26-koppige selectie te worden geschrapt.
Voor Spanje versterkt de selectie van Simón, Nico Williams en Laporte de Athletic-connectie. Simón blijft de eerste doelman, Nico Williams is een dynamische vleugelspeler geworden na zijn doorbraak bij Athletic, en Laporte, hoewel nu bij Al-Nassr, bracht zijn vormingsjaren door bij de club voordat hij naar Manchester City vertrok. Hun vertrouwdheid met elkaar kan Spanje ten goede komen in wedstrijden onder hoge druk.
De WK-geschiedenis van Athletic is doordrenkt van trots. Het record voor de meeste spelers naar een enkel toernooi staat op vijf, gevestigd in 1934 toen Cilaurren, Muguerza, Gorostiza, Lafuente en Iraragorri het Spaanse shirt droegen. In 1950 had de club vier vertegenwoordigers—Zarra, Gainza, Panizo en Nando—een prestatie die nu wordt geëvenaard. Slechts twee spelers hebben het WK gewonnen terwijl ze bij Athletic speelden: Javi Martínez en Fernando Llorente in 2010.
Naast de bevestigde vier kan Athletic verdere erkenning krijgen. Centrale verdediger Daniel Vivian staat op de reservelijst van Spanje, en doelman Álex Padilla staat op de voorlopige lijst van Mexico als mogelijke vervangers bij blessures. Als een van de primaire keuzes uitvalt, kunnen Vivian of Padilla zich bij het toernooi voegen, wat de vertegenwoordiging van de club mogelijk naar zes kan brengen—een nieuw record.
De oproepen onderstrepen het vermogen van Athletic om toptalent te ontwikkelen ondanks zijn unieke filosofie om alleen Baskische spelers of spelers die in de regio zijn opgeleid op te stellen. Beide Williams-broers kwamen uit de clubacademie, Simón is een eigen kweekvijver-doelman, en Laporte was een jeugdproduct voordat hij werd overgeplaatst. Deze mix van lokale wortels en topprestaties blijft de aandacht trekken van grote nationale teams.
De reis van Iñaki Williams met Ghana voegt een intrigerend verhaal toe. De aanvaller, die eerder voor Spanje debuteerde voordat hij overstapte, is een sleutelfiguur geworden voor de Black Stars. Zijn snelheid en werklust waren cruciaal in de kwalificatiecampagne van Ghana, en zijn late aankomst in het pre-WK-kamp is slechts een logistieke noot—zijn plaats is verzekerd. De oefenwedstrijd tegen Wales is zijn laatste opwarmertje voor het hoofdtoernooi.
Voor Spanje benadrukt de opname van drie aan Athletic gelinkte spelers de blijvende rol van de club in La Roja. Luis de la Fuente, zelf een Athletic-legende, kan vertrouwen op de chemie tussen Simón en zijn clubgenoten. Nico Williams wordt in het bijzonder getipt als een van de doorbraaksterren van het toernooi, na zijn indrukwekkende prestaties in eigen land en Europa.
Het WK 2026 biedt een unieke kans voor alle betrokkenen. Met wedstrijden verspreid over drie landen zal het toernooi diepgang en aanpassingsvermogen vereisen. De spelers van Athletic zijn goed voorbereid, nadat ze op het hoogste niveau in La Liga en, in het geval van Laporte, de Saudi Pro League en Asian Champions League hebben gespeeld. Hun ervaring kan doorslaggevend zijn.
De traditie van Athletic Club om WK-talent voort te brengen is een bron van institutionele trots. Van de baanbrekende selecties van de jaren 1930 tot de huidige lichting, de club heeft consequent bijgedragen aan het grootste podium van het voetbal. Naarmate het toernooi nadert, zullen fans in Bilbao hun sterren met grote belangstelling volgen, in de hoop dat deze generatie kan bijdragen aan de erfenis van de club.
Iñaki Williams zal eerst zijn vorm testen tegen Wales voordat hij zich bij de volledige Ghanese selectie voegt voor de laatste voorbereidingen. Ondertussen zullen de in Spanje gevestigde spelers zich aansluiten bij de groep van De la Fuente zodra het clubseizoen is afgelopen. Alle ogen zullen gericht zijn op hun fitheid en vorm nu de aftelling naar de openingswedstrijd intensifieert.
Gebaseerd op berichtgeving van Marca.
