Pierre-Emerick Aubameyang staat op het punt om terug te keren naar de selectie van Olympique de Marseille voor de Ligue 1-kraker van zaterdag tegen Stade Rennais, een wedstrijd die wel eens het einde van zijn tweede periode in het Vélodrome zou kunnen markeren. Na het uitzitten van een interne schorsing van één wedstrijd is de Gabonese spits terug en vastbesloten om een blijvende indruk achter te laten, of het nu een afscheid is of een nieuw hoofdstuk in zijn achtbaancarrière bij OM.
De sanctie was het gevolg van een luchtig maar misplaatst moment tijdens de voorbereiding op de wedstrijd tegen Le Havre. Aubameyang, altijd al een uitbundige persoonlijkheid, leidde een groep teamgenoten in een stoeipartij waarbij een brandblusser werd leeggespoten op Bob Tahri, een vertegenwoordiger van de sportieve leiding van de club. Het incident, vastgelegd door bewakingscamera's, leidde tot een onmiddellijke reactie en de aanvaller werd uitgesloten van de reis naar Normandië. Trouw aan zijn karakter gaf de 36-jarige snel toe, bood zijn excuses aan aan de interim- en aankomende presidenten, en accepteerde de straf zonder gedoe.
Afgezien van dat moment van zwakte, blijft Aubameyangs invloed in de kleedkamer onmiskenbaar. Zijn strijdkreet "On va battre Le Havre!" echode door de Commanderie en wakkerde het geloof aan in een team dat onder druk stond. OM behaalde een 1-0 overwinning, zelfs zonder hun talisman, maar de episode onderstreepte de dunne lijn tussen passie en indiscipline die zijn carrière af en toe heeft gekenmerkt, en herinnerde aan soortgelijke incidenten tijdens zijn tijd bij het Gabonese nationale team.
Op het veld is dit seizoen een sleur geweest voor zowel speler als club. Aubameyang, die volgende maand 37 wordt, heeft gestreden met de fysieke eisen van de Ligue 1 en droeg vaak de aanvallende last in een campagne die werd gekenmerkt door wisselvalligheid. Zijn zeven competitiedoelpunten mogen dan niet tippen aan zijn productieve piek, maar zijn inzet en ervaring zijn van vitaal belang geweest in een team in transitie. Afgezien van de brandblusserschorsing, is hij een model van positiviteit en professionaliteit geweest, een leider door voorbeeld in een selectie die de nodige onrust heeft gekend.
De contractuele wolken die boven zijn toekomst hangen, zijn geen geheim. Toen Aubameyang in juli 2024 terugkeerde naar OM en lucratieve aanbiedingen uit de Golf afsloeg, tekende hij een tweejarig contract dat loopt tot 2026. De overeenkomst was een openlijke erkenning van beide kanten dat dit een kortetermijnpartnerschap zou zijn. Zijn maandsalaris, naar verluidt rond de €350.000 bruto, is aanzienlijk maar betekent een forse verlaging ten opzichte van de duizelingwekkende lonen tijdens zijn eerste periode bij Olympique (2014-2018). Clubbronnen hebben aangegeven dat de gesprekken met de nieuwe sportieve leiding begin juni zullen beginnen, met alle opties op tafel: een verlenging, een wederzijds vertrek of een laatste seizoen.
Voor OM is de mogelijke exit van Aubameyang beladen met symboliek. Hij vertegenwoordigt de laatste directe schakel met de recente identiteitsverschuivingen van de club—van het Bielsa-tijdperk naar het Champions League-geld en de post-pandemische wederopbouw. Zijn terugkeer afgelopen zomer werd aangekondigd als een thuiskomst, een sentimentele en tactische zet die bewezen vuurkracht bracht in een team in beweging. Hem laten gaan zou een nieuwe reset betekenen, waardoor het bestuur een betrouwbare spits moet vinden in een markt waar doelpunten een kostbaar goed zijn.
De clash met Rennes vormt een microkosmos van zijn OM-periode: een moment om te presteren op het grote podium, tegen een rivaal met Europese ambities, voor een thuispubliek dat hem door hoogte- en dieptepunten heeft toegezongen. Naar verwachting zal Aubameyang starten of een prominente rol spelen, en zijn mindset, zo zeggen ingewijden bij de club, is er een van serene acceptatie gecombineerd met felle strijdlust. Hij wil zijn eigen einde schrijven, niet laten bepalen door incidenten buiten het veld of contractuele druk.
Ongeacht wat juni brengt, zal de Gabonese icoon een gecompliceerde nalatenschap achterlaten. Hij arriveerde in 2014 als een ruw talent, vertrok naar Borussia Dortmund en de Premier League, en keerde daarna terug als een doorgewinterde veteraan om het schip te helpen sturen. De brandblusser-onschuld zal een voetnoot zijn, overschaduwd door de herinneringen aan zijn roofdierinstinct, zijn charisma en zijn vermogen om een team te motiveren. Zaterdag is misschien zijn laatste optreden, maar hij is vastbesloten om er een te maken die resoneert.
De situatie belicht ook de bredere uitdagingen bij OM: een club die institutionele veranderingen doormaakt, met een interim-president, een nieuwe sportief directeur in het vooruitzicht en een selectie die behoefte heeft aan duidelijkheid. Aubameyangs lot is verweven met deze structurele verschuivingen. Zijn vertrek zou aanzienlijke ruimte op de loonlijst vrijmaken, wat een jongere, duurzamere wederopbouw mogelijk zou kunnen maken. Toch zal het vervangen van zijn ervaring, zijn neus voor cruciale doelpunten en zijn aanwezigheid in de kleedkamer geen gemakkelijke taak zijn.
Zodra het fluitje klinkt in het Vélodrome, zal de focus liggen op elke aanraking, elke sprint, elk doelpoging van Aubameyang. Het script is onmiskenbaar filmisch, maar voetbal volgt zelden nette verhalen. Of dit nu een afscheid is of slechts een opmaat naar een nieuw hoofdstuk, de spits blijft trouw aan zijn aard: een brok energie, een leider en een speler die zijn hart op de tong draagt. Voor OM-fans is het een moment om te koesteren, ook al is het laatste bedrijf nog niet geschreven.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
