Rudi Garcia heeft zijn 26-koppige Belgische selectie voor het WK 2026 bekendgemaakt, met als opvallendste punten de verrassende inclusie van Lille-aanvaller Matias Fernandez-Pardo en de controversiële weglating van Juventus-spits Loïs Openda. Romelu Lukaku haalt de selectie ook ondanks fitheidszorgen.
De 21-jarige Fernandez-Pardo's beslissing om zijn internationale trouw van Spanje naar België te veranderen wierp meteen vruchten af. Nadat hij op jeugdniveau voor Spanje had gespeeld, koos hij er deze week voor om zich aan de Rode Duivels te binden, waar hij een duidelijkere weg naar speeltijd ziet. Garcia prees zijn snelheid en vermogen om verdedigingen op te rekken, eigenschappen die Charles De Ketelaere, de vermoedelijke basisspeler als targetman, aanvullen. Fernandez-Pardo's selectie is onder voorbehoud van administratieve goedkeuring, maar zijn aanwezigheid voegt een dynamische optie toe aan een aanval die er vaak saai uitzag.
Lukaku's inclusie is een berekende gok. De 33-jarige heeft sinds 6 maart niet meer gespeeld vanwege een conditieprogramma en heeft de afgelopen maanden weinig actie gezien. In tegenstelling tot het WK 2022 in Qatar, waar hij geblesseerd aankwam en niet scoorde terwijl België in de groepsfase werd uitgeschakeld, is Lukaku fysiek fit. Zijn 89 interlanddoelpunten en leiderschap zijn van onschatbare waarde; Garcia ziet hem als een mogelijke invaller, een 'luxewapen' vanaf de bank. De hoop is dat zijn ervaring de doorslag kan geven in spannende wedstrijden in de knock-outfase.
Loïs Openda heeft weinig te klagen. De ex-Lens-aanvaller heeft moeite met consistentie bij Juventus en zijn recente internationale optredens waren teleurstellend. Ondanks dat hij meerdere kansen kreeg om zijn plek te veroveren, overtuigde Openda niet. Zijn weglating toont een meedogenloze kant van Garcia, die de huidige vorm boven reputatie stelt. Het weerspiegelt ook de diepte van de concurrentie: spelers als Diego Moreira en Dodi Lukebakio hebben meer geboden in vergelijkbare rollen.
Naast de kopnamen combineert de aanval van België jeugd en ervaring. Jérémy Doku en Leandro Trossard bieden snelheid en creativiteit vanaf de flanken, terwijl Alexis Saelemaekers een arbeidzame rand toevoegt. Diego Moreira's strijdlustige optredens voor Strasbourg bezorgden hem een plek, ten koste van kandidaten zoals Lucas Stassin (Saint-Étienne) en Malick Fofana (Lyon), die vanwege blessure en vorm misten. Hugo Kuypers en Romeo Vermant werden ook over het hoofd gezien, een teken dat Garcia spelers wil die onmiddellijk impact kunnen maken.
Het middenveld wordt verankerd door Kevin De Bruyne, de talisman van het team. Fris en vastberaden, van De Bruyne wordt verwacht dat hij het orkest dirigeert. Naast hem bieden Youri Tielemans en Hans Vanaken technische zekerheid, terwijl Nicolas Raskin energie levert. De veelzijdige Amadou Onana en veteraan Axel Witsel kunnen indien nodig ook in de verdediging spelen, een tactische flexibiliteit die Garcia waardeert. Orel Mangala's droom van een WK-oproep werd verbrijzeld, omdat Garcia koos voor een slankere middenveldgroep.
Het grootste verdedigingspunt is Zeno Debast. De centrumverdediger van Sporting Lissabon liep deze week een quadricepsblessure op in de training, maar Garcia koos ervoor hem op te nemen, weddend op zijn herstelperiode. Het is een risicovolle zet: Debast is de meest consistente verdediger van België en zijn afwezigheid zou hard worden gevoeld. De achterlijn bevat vertrouwde Ligue 1-gezichten Thomas Meunier en Nathan Ngoy (beiden Lille) en Arthur Theate (Eintracht Frankfurt, voorheen Rennes), naast Koni De Winter, Maxim De Cuyper, Brandon Mechele, Joaquim Seys en Timothy Castagne.
Thibaut Courtois blijft de onbetwiste nummer één, met Senne Lammens als zijn vervanger. De verrassing is Strasbourg's Mike Penders, wiens optredens in de Conference League en Ligue 1 hem de derde plek opleverden ten koste van meer gevestigde namen zoals Matz Sels en Maarten Vandevoordt. Penders vertegenwoordigt de toekomst en zijn selectie wijst op een geleidelijke verandering van de wacht.
België belandt in Groep G naast Egypte, Nieuw-Zeeland en Iran. Hun campagne begint op 15 juni met een spraakmakende clash tegen Egypte, een wedstrijd die de toon zal zetten. Met een zwaar programma en een extra knock-outronde zal de diepte van de selectie cruciaal zijn. Garcia's mix van ervaring en onbeproefde jeugd wordt onmiddellijk getest.
Deze selectie weerspiegelt een overgangsfase voor het Belgische voetbal. De gouden generatie is aan het verdwijnen, maar talenten als De Ketelaere, Doku en Fernandez-Pardo wijzen op de toekomst. Garcia heeft sentiment met pragmatiek gebalanceerd, waarbij hij onderpresteerders achterliet en risico's nam op basis van fitheid. Het WK zal uitwijzen of deze keuzes geïnspireerd of onverstandig waren.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
