Engeland Test-aanvoerder Ben Stokes deed een belangrijke uitspraak over zijn toekomstige rol bij het nationale team door terug te keren naar het county cricket voor Durham, waarbij hij twee wickets pakte in zijn eerste optreden sinds de teleurstellende 4-1 Ashes-serienederlaag in Australië. De 34-jarige allrounder, die sinds januari aan de kant stond, opende de bowling op de eerste dag van Durham's County Championship Divisie Twee-wedstrijd tegen Worcestershire op New Road, en eindigde met indrukwekkende cijfers van 2-40 uit zijn 14 overs.
Stokes' terugkeer was niet zonder complicaties. Hij had oorspronkelijk gepland om beschikbaar te zijn aan het begin van het binnenlandse seizoen, maar die plannen werden gedwarsboomd tijdens de voorbereidingstraining toen een onbedoelde klap in het gezicht resulteerde in een ernstig gebroken jukbeen dat reconstructieve chirurgie vereiste. Na het groene licht van medische specialisten werd Stokes onmiddellijk weer in het Durham-team opgenomen om een snelbowling-tekort op te vullen dat was ontstaan door een blessure van Kemar Roach en de afwezigheid van zijn Engelse teamgenoot Matthew Potts.
De Engelse aanvoerder verspilde geen tijd om impact te maken nadat Durham de toss won en koos om te bowlen. Met zijn achtste levering van de ochtend verleidde Stokes Worcestershire-opener Daniel Lategan tot een randje, wat een vroege doorbraak opleverde voor de bezoekers. Zijn tweede wicket kwam later op een dag die werd onderbroken door regen, toen hij Brett D'Oliveira's off stump raakte met zijn eerste bal na een uur durende vertraging. Worcestershire sloot de dag uiteindelijk af op 199-7.
Deze prestatie heeft belangrijke implicaties voor de komende Test-serie van Engeland tegen Nieuw-Zeeland, die op 4 juni begint. Door de bowling te openen voor Durham heeft Stokes zijn bereidheid en vermogen aangegeven om als new-ball-optie voor het nationale team te dienen, een rol die waardevolle flexibiliteit voor de selecteurs kan bieden. Zijn cijfers suggereren dat hij niets van zijn kracht heeft verloren ondanks de lange afwezigheid en gezichtschirurgie.
Elders in Divisie Eén maakte ook de Engelse white-ball-aanvoerder Harry Brook zijn eerste county-optreden van de zomer voor Yorkshire. Brook was 29 not out bij stumps toen Yorkshire 110-4 bereikte als antwoord op de bescheiden totaal van Warwickshire van 147. Jack White was de beste bowler van Yorkshire met 4-49.
Verschillende andere Engelse kanshebbers versterkten hun kansen op een internationale terugkeer. Essex-seamer Sam Cook, die vorige zomer zijn enige Test-cap pakte tegen Zimbabwe, pakte 3-56 om te helpen de onderste ploeg van Divisie Eén Hampshire te verslaan voor 235 in Chelmsford. Sussex-aanvoerder Ollie Robinson, die uit de Engelse selectie was geweest, eindigde met cijfers van 3-85 toen zijn kant Leicestershire uitschakelde voor 328 in Hove.
In andere Divisie Eén-actie was Joe Clarke de ster voor verdedigend kampioen Nottinghamshire met een ongeslagen 129 toen ze op 317-7 sloten tegen Surrey op Trent Bridge. Daniel Worrall pakte 5-61 voor de bezoekers. Somerset stond op 337-9 bij stumps tegen Glamorgan in Cardiff.
In Divisie Twee zette Derbyshire de runs op het bord tegen Northamptonshire, met een eerste dag-stand van 342-3, terwijl Gloucestershire werd uitgebouwd voor 325 tegen Kent. Middlesex schakelde Lancashire uit voor 201 op Old Trafford voordat ze 38-2 bereikten als antwoord.
Stokes' succesvolle terugkeer biedt een grote boost voor zowel Durham als Engeland voorafgaand aan een drukke internationale zomer. Zijn vermogen om bij te dragen met de bal, vooral met de nieuwe bal, voegt een extra dimensie toe aan de bowling-aanval van Engeland terwijl ze zich voorbereiden om Nieuw-Zeeland te ontvangen in een driedelige Test-serie die volgende maand begint. Gebaseerd op rapportage van SkySports | News.