Bev Priestman herontdekt haar passie voor voetbal na een uitdagende periode weg van het spel. De hoofdtrainer van Wellington Phoenix vierde onlangs haar 40e verjaardag, een mijlpaal die aanleiding gaf tot reflectie op een jaar dat werd gekenmerkt door een FIFA-schorsing en intense publieke aandacht na het olympische spionageschandaal waarbij het Canadese vrouwenteam betrokken was.
Priestman beschrijft de diepe isolatie die ze ervoer na de gebeurtenissen in Parijs, en merkt op dat onnauwkeurige mediaverslagen haar gevoel van afgesneden zijn van de sport die ze liefheeft, versterkten. "Je raakt gewoon erg geïsoleerd in een baan waar het draait om deel uitmaken van een team," legde ze uit, waarbij ze de persoonlijke tol van de controverse benadrukte.
Haar verhuizing naar Wellington, Nieuw-Zeeland, bood een nieuwe start ver weg van de schijnwerpers. Als enige professionele vrouwenteam in het land speelt Phoenix in de Australische A-League Women's. Onder leiding van Priestman dit seizoen is het team getransformeerd van eeuwige underdog tot serieuze kanshebber, met de beste aanval en verdediging van de competitie.
De Phoenix behaalde een tweede plaats in het reguliere seizoen 2025-26 en kreeg daarmee een bye in de eerste week van de play-offs. Ze staan nu voor een cruciale halve finale tweede etappe tegen Brisbane Roar, met een achterstand van 2-1. Een overwinning zou hen naar een historische eerste grand final leiden, met tijdelijke zitplaatsen toegevoegd aan Porirua Park om een verwachte menigte van 5.000 te kunnen ontvangen.
Priestmans impact reikt verder dan tactiek. Ze heeft doorbraakprestaties van spelers zoals Brooke Nunn en Grace Jale gestimuleerd, terwijl ze het jonge talent Pia Vlok heeft gekoesterd. Het succes van het team heeft de lokale voetbalgemeenschap aangewakkerd, waarbij Priestman opmerkt dat ze meer herkenning krijgt in Wellington—een groot contrast met haar eerste aankomst.
Voor Priestman zit de vreugde in het dagelijkse werk van coachen en mentorschap. "De grootste vreugde die ik dit jaar het meest heb ervaren, is gewoon weer het veld op gaan, werken met mensen die beter willen worden," zei ze. Dit hernieuwde gevoel van doel is een welkome verandering ten opzichte van de veiligheidszorgen en isolatie die ze eerder ondervond.
Haar vrouw, Emma Humphries, die dienstdoet als academiedirecteur van de Phoenix, hielp ook bij de overgang naar Nieuw-Zeeland. Samen maken ze deel uit van een groeiende beweging om het vrouwenvoetbal in de regio te versterken, waarbij Priestman hoopt dat het succes van de club het potentieel van de sport zal laten zien.
Gebaseerd op berichtgeving van Football | The Guardian.