Brice Maubleu ontpopte zich tot een onverwachte held voor AS Saint-Étienne door vier strafschoppen te redden in een marathon shootout, waarmee Rodez met 7-6 werd verslagen na een doelpuntloos gelijkspel in de Ligue 2 play-off halve finale. De 36-jarige reservedoelman, een gemeenteraadslid uit een klein dorp in Isère, had slechts vier wedstrijden gespeeld dit seizoen, maar leverde toen zijn team hem het hardst nodig had, en hield de droom van terugkeer naar Ligue 1 levend.
De wedstrijd zelf was een gespannen, behoedzaam duel in het Stade Geoffroy-Guichard, waarbij beide partijen moeite hadden om duidelijke kansen te creëren in 120 minuten. Saint-Étienne, een van de meest prestigieuze clubs van Frankrijk, gedegradeerd in 2022, wist dat niets minder dan promotie acceptabel zou zijn voor hun lang lijdende supporters. Rodez, opererend met een veel kleiner budget, bleek een koppige tegenstander en dwong de wedstrijd naar een gevreesde strafschoppenserie.
Door Maubleu in de slotfase specifiek voor dit scenario te brengen, wierp de berekende gok van manager Philippe Montanier zijn vruchten af. De ervaren keeper rechtvaardigde zijn invalbeurt onmiddellijk door de eerste twee strafschoppen van Rodez te keren, wat het thuis publiek in extase bracht. Maar het drama was nog maar net begonnen. Nadat de shootout diep ging, nam Maubleu zelf de negende strafschop en zag zijn zwakke schot gestopt worden door Rodez-doelman Quentin Braat, waardoor zijn team op het randje van uitschakeling stond.
Toch weigerde Maubleu om zijn misser de avond te laten bepalen. Hij herstelde zich onmiddellijk door naar rechts te duiken en de volgende strafschop weg te tikken, waardoor Saint-Étienne in leven bleef. Toen verdediger Mickaël Nadé uiteindelijk de tiende en beslissende strafschop binnen schoot, barstte het stadion los in een mengeling van opluchting en vreugde, en dwongen Maubleu's teamgenoten hem het doel in voor een staande ovatie van de fans.
De prestatie kwam niet uit het niets. Gedurende de week had Maubleu ijverig de strafschoppennemers van Rodez bestudeerd als onderdeel van een minutieus plan bedacht door Montanier, zelf een voormalig doelman. "On en a parlé avec le coach hier. On a fait ça toute la semaine," legde Maubleu uit, onthullend dat de wissel voorbedacht was op basis van zijn expertise in strafschoppensituaties. Zijn methodische aanpak en kalmte onder druk maakten hem tot een muur die Rodez niet kon doorbreken.
Ondanks de jubelstemming bleef Maubleu bescheiden bij het reflecteren op zijn rol. "C’est extraordinaire," zei hij in de interviews na de wedstrijd, terwijl hij benadrukte dat het succes van het team boven persoonlijke eer gaat. Hij gaf toe dat het missen van zijn eigen strafschop moeilijk was, maar de verplichting om vervolgens de volgende te redden, concentreerde zijn geest. "Je savais que je pouvais les arrêter, mais les tirer... c'est plus dur que ça en a l'air. J'ai raté."
Het sprookje voegt een extra laag toe aan Maubleu's ongebruikelijke carrière, die professioneel voetbal combineert met lokale politiek in zijn woonplaats Bernin, waar hij diende als wethouder voor sport. Nu, met zijn contract dat afloopt, hoopt de doelman dat zijn heldendaden de club zullen overtuigen hem een verlenging aan te bieden. Hij verklaarde zijn wens om het avontuur in de Forez voort te zetten, en zei simpelweg: "Je bosse depuis deux ans pour être prêt pour l'équipe."
Voor Saint-Étienne blijft de weg naar verlossing beladen. Ze zullen nu de 16e geplaatste ploeg uit Ligue 1 treffen in een tweebenige play-off finale, wetende dat de technische tekortkomingen die tegen Rodez werden blootgelegd, moeten worden aangepakt. Maubleu zelf erkende dat het team te veel fouten maakte en hun niveau aanzienlijk zou moeten verhogen om te concurreren met een tegenstander uit de hoogste afdeling. "Techniquement surtout, on a connu beaucoup de déchets," merkte hij op. "Dans les duels, partout, il faudra faire plus."
De psychologische boost van zo'n dramatische overwinning kan niet worden onderschat. Na een karaktertestend beproeving te hebben doorstaan, kan Saint-Étienne een nieuw gevonden vertrouwen meenemen naar de beslissende wedstrijden. Zoals Maubleu opmerkte, is de druk nu anders: "On a moins à perdre contre une L1." Toch blijft de ultieme prijs net buiten bereik, en hij is zich er scherp van bewust dat als ze nu falen, zijn strafschoppenheldendaden uiteindelijk niets zullen uitmaken. "Si on n’arrête pas des pénos en barrage pour la montée, ça fait partie des choses qui restent. Mais si on n’obtient pas quelque chose à l’occasion des deux prochains matches, finalement, ça n’aura servi à rien."
Het verhaal van Brice Maubleu is een herinnering aan het vermogen van voetbal voor onverwachte wendingen. Van parttime politicus tot play-off held, zijn vier reddingen hebben zijn naam al in de folklore van Saint-Étienne gegrift. Het volgende hoofdstuk zal bepalen of dit moment slechts een voetnoot wordt of de basis van een langverwachte terugkeer naar de elite.
Op basis van berichtgeving van L'Equipe.