Brighton & Hove Albion zal voor het eerst in hun vrouwenhistorie spelen op Wembley na een dramatische 3-2 halve finale overwinning op Liverpool. De Seagulls, die na 22 minuten met 2-0 achter stonden, zetten een meedogenloze comeback in de tweede helft in om een plaats in de Women's FA Cup-finale op 31 mei veilig te stellen, waar ze het opnemen tegen Chelsea of Manchester City.
Liverpool leek in de vroege fase de controle te hebben, met doelpunten van Beata Olsson en een eigen doelpunt van Manuela Vanegas, waardoor ze met twee goals voor stonden. Maar Brighton reageerde onmiddellijk: Vanegas maakte haar fout goed door 105 seconden later te scoren, en Madison Haley kopte de gelijkmaker binnen na de pauze. De winnende goal viel in de 95e minuut, toen invaller Nadine Noordam, die nog nooit eerder voor de club had gescoord, rustig binnen schoot vanaf een genomen vrije trap.
Manager Dario Vidosic gaf toe dat hij de doorbraak voelde aankomen. “Ik dacht niet eens aan verlenging, ook al was het er dichtbij. Het voelde gewoon alsof de goal eraan zat te komen door het momentum en hoe dominant we waren,” vertelde hij aan BBC Radio 5 Live. Noordam omschreef het moment als een droom: “Ik kan het nog steeds niet geloven… We gaan naar Wembley. Als ik het hardop zeg, klinkt het een beetje gek.”
De overwinning verlengt Brighton's ongeslagen reeks naar zeven wedstrijden, een streak die overwinningen op Arsenal en Manchester City in de competitie en beker omvat. De Seagulls staan momenteel negende in de Women's Super League, maar hebben 26 punten – hun hoogste aantal – met een laatste competitiewedstrijd tegen Tottenham. Vidosic merkte op dat zijn team, na het achtervolgen van topclubs, nu zelf “gejaagd” kunnen worden.
Buiten het veld zijn Brighton's ambities even groot. De club kondigde onlangs plannen aan voor Europa's eerste speciaal gebouwde vrouwenvoetbalstadion, een 10.000 zitplaatsen tellende locatie naast het Amex Stadium, met een kostenplaatje tussen £75-85 miljoen. Dit volgt op een investering van £8,5 miljoen in trainingsfaciliteiten in 2021. Algemeen directeur Zoe Johnson zei: “We hopen dat dit slechts het begin is in Engeland en in Europa… We willen leren van clubs in Amerika en nog beter doen voor vrouwelijke atleten.”
Het belang van deze FA Cup-run gaat verder dan de halve finale. Brighton's mannenteam bereikte de FA Cup-finale in 1983 maar verloor; de vrouwenploeg heeft nu de kans om de club zijn eerste grote trofee te bezorgen. De run wordt gekenmerkt door veerkracht, zoals te zien was in de kwartfinale overwinning op Arsenal en de competitiezege op de uiteindelijke kampioen Manchester City.
Voormalig Engels verdediger Anita Asante prees Brighton's karakter op TNT Sports: “Ze hadden het moeilijk in de eerste helft, maar ze bleven bij de taak met intensiteit en energie.” Ex-middenvelder Fara Williams voegde toe: “Daar draait deze competitie om… die momenten in de laatste minuten die naar Wembley leiden.”
Brighton's tegenstander in de finale wordt bepaald door de andere halve finale tussen Chelsea en Manchester City, die beiden uitgebreide Wembley-ervaring hebben. Hoe dan ook, Vidosic's ploeg heeft al geschiedenis geschreven, en met de momentum van een ongeslagen reeks van zeven wedstrijden en de steun van een club die zwaar investeert in zijn toekomst, geloven ze dat ze het helemaal kunnen maken.
De finale op 31 mei vormt een hoogtepunt van jaren van groei voor Brighton's vrouwenprogramma. Van vechten voor relevantie tot op de rand van zilverwerk, de Seagulls hebben zich getransformeerd tot kanshebbers. Toen Noordam's late treffer hen naar Wembley stuurde, voelde het, zoals Vidosic zei, alsof het er al die tijd aan zat te komen.
Gebaseerd op verslaggeving van BBC Sport.
