De Britse mannenenkelspelcampagne op Roland Garros kwam dinsdag vroegtijdig en pijnlijk ten einde, toen Cam Norrie met een ribblessure opgaf en Jacob Fearnley in straight sets verloor, wat de eerdere terugtrekking van Jack Draper verergerde. De collectieve uitschakeling laat geen Britse speler over in de tweede ronde van de French Open, een bittere klap op een dag die ook getuige was van een enorme verrassing en een tiener die geschiedenis schreef op de Parijse gravel.
Norrie, geplaatst als 20e, begon aan zijn eersterondematch tegen Paraguay’s Adolfo Daniel Vallejo met een ribblessure en had zichtbaar moeite om zijn ritme te vinden. Hij verspeelde vier setpunten in een spannende eerste set voordat hij 9-7 in de tiebreak verloor. Met een 2-0 achterstand in de tweede set schudde de 28-jarige elkaar de hand en kon niet verder. “Ik denk dat ik gewoon een beetje mentaal moe was, niet in staat om de pijn opzij te zetten en gewoon punt voor punt te spelen,” gaf Norrie later toe, zijn stem zwaar van frustratie. De opgave markeert een zorgwekkend patroon van fysieke inzinkingen voor de Britse nummer 1, die de afgelopen maanden met verschillende kwalen kampte.
De directe zorg verschuift nu naar het grasseizoen en Norrie’s deelname aan de HSBC Championships op Queen’s Club, een toernooi dat hij als een belangrijk doel heeft aangemerkt. Hij zal woensdag in Londen verder worden onderzocht en gaf toe dat hij mogelijk het ATP-evenement in Nederland dat op 8 juni begint zal overslaan, maar bleef voorzichtig optimistisch over het betreden van de grasbanen van West Kensington. “Dat zal mijn doel zijn,” zei hij. “En ik kijk er enorm naar uit om te spelen. Misschien is het goede timing. Ik kan een kans krijgen om uit te rusten.” Met Wimbledon in het vooruitzicht staat zijn hersteltermijn onder dringend toezicht.
Jacob Fearnley, de enige overgebleven Brit in het schema na Norrie’s opgave, bood weinig weerstand tegen Argentijn Juan Manuel Cerundolo, die met 6-2, 7-6(0), 7-6(7) verloor. De qualifier vocht hard maar miste de scherpte om een speler die meer gewend is aan gravel, lastig te vallen. Zijn vertrek, samen met Draper’s terugtrekking voor het toernooi wegens blessure, maakt een hattrick van teleurstellingen voor Britse tennisfans compleet.
Terwijl de Britse delegatie hun tassen pakte, kwam het toernooi tot leven met een verbluffende verrassing op Court Philippe-Chatrier. Daniil Medvedev, de derde reekshoofd en tweevoudig Grand Slam-finalist, werd in vijf sets uitgeschakeld door Adam Walton, een Australische wildcard met een wereldranglijst van 97. Walton, die Medvedev vorig jaar in Cincinnati al had verslagen, stoomde naar een 6-2, 1-6, 6-1, 1-6, 6-4 overwinning en profiteerde van de wispelturige vorm van de Rus. “Ik wist dat ik het kon en ik geloofde, dus ik ben blij met mijn prestatie,” zei Walton met een glimlach zo breed als de scorebord. Medvedev, vaak ongemakkelijk op gravel, vond nooit zijn ritme tegen de hard slaande Australiër, wiens onverschrokken aanpak een dag vol verrassingen typeerde.
Maar het meest indrukwekkende moment was voor een tiener die nog niet geboren was toen sommige van zijn idolen al Grand Slam-kampioenen waren. Moise Kouame, een 17-jarige Franse wildcard, ontmantelde voormalig US Open-kampioen Marin Cilic met 7-6(4), 6-2, 6-1 in een optreden vol evenwicht. Op het zonnige Court Simonne-Mathieu werd Kouame de jongste speler die een Grand Slam-wedstrijd won sinds de Australiër Bernard Tomic in 2009 de tweede ronde van de Australian Open bereikte op 16-jarige leeftijd. Hij is ook de jongste man die sinds de Roemeen Dinu Pescariu in 1991 de eerste ronde op Roland Garros overleefde, toen hij 17 jaar en een maand oud was.
De ATP Tour bevestigde dat Kouame de eerste speler is die geboren is in 2008 of later en een overwinning op een major heeft behaald, een mijlpaal die de snelle generatiewisseling in het tennis benadrukt. De partijdige menigte scandeerde “Mo-ise! Mo-ise!” in ritmische waardering, en de jongeling genoot ervan. “Het is niet gemakkelijk om in het heden te blijven zonder aan de score te denken,” zei Kouame. “Het zou niet mogelijk zijn geweest zonder de enorme hulp die u mij hebt gegeven.” Zijn opmars is meteoorachtig geweest: in maart werd hij de jongste winnaar in de geschiedenis van de Miami Masters, een prestatie die hem een felicitatiebericht van Novak Djokovic opleverde.
Cilic, 37, een ervaren veteraan en US Open-kampioen van 2014, had geen antwoord op de combinatie van atletiek en koelbloedigheid van Kouame. De Kroaat, ooit halve finalist hier in 2022, leek een stap te traag en had moeite met de diepte en variatie van de tiener. De uitslag markeert niet alleen een wisseling van de wacht, maar ook een mogelijke nieuwe dageraad voor het Franse mannentennis, een dag nadat Gael Monfils zijn laatste Roland Garros-optreden had gemaakt.
Elders ging Stefanos Tsitsipas, de runner-up van 2021, door toen zijn tegenstander Alexandre Muller met een rechterkuitblessure opgaf bij een 6-2, 3-0 achterstand – de tweede kuitblessure voor de Fransman in drie maanden. Tsitsipas, die later zwaardere tests zal tegenkomen, zag er scherp uit, maar kreeg geen volledige partijtraining.
Voor de Britse spelers verschuift de focus nu naar het gras. Norrie’s blessure is het directe nieuws, maar zowel Fearnley als Draper zullen de snelle overgang naar thuiscourts zien als een kans om opnieuw te beginnen. De grasbanen van de All England Club hebben historisch gezien Brits talent beloond, en Norrie zal proberen thuissteun te gebruiken om zijn seizoen nieuw leven in te blazen.
Toch behoorde dinsdag toe aan de verstoorders: Walton’s reuzendodende act en Kouame’s recordbrekende debuut. De Franse tiener zal nu zijn naam gegrift zien in gesprekken over de toekomst van de sport, terwijl de Britten de scherven moeten oprapen en zich moeten hergroeperen.
Terwijl het stof neerdaalt op een chaotische eerste week, bevestigt Roland Garros zijn reputatie als een theater van het onverwachte. De Britse uittocht is een nuchtere herinnering aan de kleine marges op het hoogste niveau, terwijl de opkomst van Moise Kouame de verleidelijke vraag oproept: is Parijs getuige van de geboorte van zijn volgende eigen held?
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.
