Riccardo Calafiori geniet nog na van de euforie van Arsenals Premier League-triomf, een gevoel dat hij omschrijft als 'nooit eerder gevoelde vreugde'. In een exclusief interview met Sky Sport vertelde de Italiaanse verdediger over het bewogen seizoen dat eindigde met het binnenhalen van de nationale titel door de Gunners, terwijl hij ook zijn aandacht richtte op de naderende Champions League-finale tegen Paris Saint-Germain.
Voor Calafiori overtrof het moment van de overwinning zelfs zijn stoutste dromen. 'We hebben hier zo lang naar moeten jagen, en als je het eindelijk krijgt, komt de realiteit soms niet overeen met de fantasie', legde hij uit. 'Maar deze keer was het nog mooier dan ik me had voorgesteld.' Die rauwe emotie kwam duidelijk naar voren toen hij terugkeek op het hoogtepunt van maanden van intensief werk onder de meedogenloze leiding van Mikel Arteta.
De invloed van Arteta is overal in deze Arsenal-ploeg zichtbaar en Calafiori was er snel bij om de Spaanse manager te kronen tot de drijvende kracht achter de opmars van het team. 'Ik heb nog nooit iemand ontmoet die zo toegewijd is aan zijn vak, zo geobsedeerd door constante verbetering', zei de verdediger. 'Er is geen enkele training waarin hij niet aangeeft waar ik beter kan worden. Hij weigert genoegen te nemen; hij gelooft altijd dat ik een nog hoger niveau kan bereiken.' Dat perfectionisme is het kenmerk geworden van een Arsenal-ploeg die is uitgegroeid tot een meedogenloze winmachine.
Het Premier League-succes heeft extra gewicht gezien de recente geschiedenis van bijna-missen van de club. Voor Calafiori, die naar het Emirates kwam met een groeiende reputatie maar nog steeds iets te bewijzen had, is het een persoonlijke rechtvaardiging. De titelwinst was ook een welkome zalf voor de teleurstelling die hij ervoer met het Italiaanse nationale team, dat zich niet wist te kwalificeren voor het komende WK. 'Maart was een zware maand tussen het nationale team en Arsenal', gaf hij toe. 'Maar Heinze [assistent van Arteta] zei me dat er iets moois zou gebeuren. Het eerste deel is uitgekomen en we hopen dat er nog meer komt.'
Het 'meer' is de Champions League-finale op 30 mei in Boedapest, waar Arsenal het opneemt tegen een sterrenensemble van PSG. 'Het voelt nog steeds als een droom', bekende Calafiori. 'Ik had nooit gedacht dat ik zo ver zou komen, en nu hoop ik nog een trofee te winnen.' Het vooruitzicht van een Europese dubbel onderstreept de transformatie van de club onder Arteta, van eeuwige kanshebber naar een legitieme grootmacht die op meerdere fronten kan concurreren.
Calafiori's reis weerspiegelt die van het team. De jonge centrale verdediger is uitgegroeid tot een hoeksteen van de verdediging van Arsenal, zijn tactische intelligentie en balbehandeling passen naadloos in het systeem van Arteta. Zijn groei is een bewijs van de nauwgezette aanpak van de manager: geen detail is te klein, geen training wordt verspild. 'Hij straalt die energie uit naar ons allemaal', merkte Calafiori op. 'Het dwingt je om je grenzen te verleggen.'
De pijn van het missen van het WK met Italië blijft hangen, maar Calafiori kanaliseerde die frustratie in zijn clubprestaties. 'Het zal moeilijk zijn om naar het toernooi te kijken', zei hij, 'maar ik heb geleerd om tegenslagen om te zetten in motivatie.' De verdediger gaf zich ook over aan een moment van nostalgie, waarbij hij onthulde dat hij hoopt zijn jeugdclub Roma in het volgende Champions League-seizoen te treffen - een cirkel die rond is en zijn opmerkelijke opkomst onderstreept.
Terwijl Arsenal zich voorbereidt op de grootste wedstrijd in hun recente geschiedenis, weerspiegelt de mentaliteit van de ploeg Arteta's mantra: nooit tevreden zijn. Calafiori belichaamt die filosofie, al vooruitkijkend naar de volgende uitdaging, zelfs terwijl hij de huidige viert. Zijn woorden schetsen een beeld van een groep die volledig in het project gelooft, waarbij de obsessie van de manager de hunne is geworden.
De Champions League-finale zal de ultieme test zijn, maar met Calafiori als anker van de verdediging en Arteta die orkestreert vanaf de zijlijn, is het vertrouwen torenhoog. Dit is een team dat heeft geleerd te gedijen onder druk, en de kalme houding van de Italiaan zal cruciaal zijn tegen de sterke aanval van PSG. Wat de uitkomst ook is, het seizoen heeft Calafiori's naam al in de Arsenal-folklore gegrift.
Gebaseerd op berichtgeving van Tuttosport.
