Celtic’s achtervolging van een nieuwe manager heeft de trekken gekregen van een delicaat wachtspel, waarbij de directe toekomst van de club afhangt van een beslissing van een 74-jarige clublegende. Martin O’Neill, die vorig seizoen niet één maar twee keer een noodoproep beantwoordde om de Hoops naar een dramatische competitie- en bekerdubbel te leiden, heeft nog niet verduidelijkt of hij de baan zelfs op korte termijn wil. Volgens Sky Sports News staat de club open voor een tijdelijke regeling, maar de voorwaarden moeten beide partijen passen. De besluiteloosheid heeft hoofdaandeelhouder Dermot Desmond en het bestuur van Celtic in een staat van onzekerheid achtergelaten, terwijl de klok van de voorbereiding steeds harder tikt.
O’Neills impact vorig seizoen kan niet worden overschat. Hij stapte in om een wankelend schip te stabiliseren, leverde de Premiership-titel op de meest zenuwslopende manier die het Schotse voetbal in decennia heeft gezien, en voegde daar de Scottish Cup aan toe. Die triomfen hebben hem enorm veel krediet gegeven in de bestuurskamer, maar zijn leeftijd en de enorme omvang van de benodigde herbouw roepen legitieme vragen op over zijn zin voor een volledige campagne. De komende zomer belooft een grote selectieherziening, met meerdere vaste basisspelers die naar verwachting vertrekken, en de Champions League play-off doemt vroeg in het nieuwe seizoen op – een wedstrijd die het financiële jaar van de club kan bepalen.
Als O’Neill ervoor kiest om nog een jaar de leiding te nemen, zou dat een veilig, stabiel paar handen betekenen. Zo’n zet zou tijd kopen voor de geplaagde hiërarchie om kritieke vacatures achter de schermen in te vullen: een permanente voorzitter, hoofd voetbalzaken, hoofd scout, en tal van andere rollen blijven onvervuld na een periode van bestuurlijke chaos. In dat scenario zou O’Neill de voetbalkant kunnen overzien terwijl de club zijn off-field structuur herbouwt, een pragmatisch compromis dat aantrekkelijk is voor een bestuur dat wanhopig op zoek is naar stabiliteit. Als hij daarentegen besluit dat de dagelijkse sleur niets meer voor hem is, zou Celtic hem graag in een bepaalde hoedanigheid willen behouden – misschien in voetbaloperaties of een adviserende rol die zijn institutionele kennis bewaart.
De onzekerheid rond O’Neill heeft de deur geopend voor Robbie Keane, die naar voren is gekomen als de duidelijke favoriet als de veteraan opzij stapt. Sky Sports News meldt dat Keane al zijn voorkeursteam heeft gekozen: voormalig Aberdeen-manager Stephen Glass, Celtic-icoon Scott Brown en ex-Hoops-vleugelspeler Jonny Hayes. Keane nam vorige maand ontslag bij de Hongaarse club Ferencvaros nadat hij er niet in was geslaagd de competitietitel te behouden, hoewel hij wel de nationale beker won. Zijn managers-CV is respectabel: een competitie- en bekerdubbel in Israël met Maccabi Tel Aviv in 2024/25, gevolgd door een Hongaarse competitiecrown in zijn eerste seizoen bij Ferencvaros. Eerder dit jaar stond hij zelfs op de shortlist van Tottenham Hotspur.
Toch is Keane’s kandidatuur niet zonder controverse. Zijn besluit om de baan bij Maccabi Tel Aviv aan te nemen op het hoogtepunt van het Midden-Oostenconflict polariseerde de Celtic-aanhang. Keane verdedigde de zet destijds en benadrukte dat hij een plicht had tegenover zijn team en de staf die met hem waren verhuisd. Hij trad af na het behalen van de titel in juni 2024, maar de episode bleef een smet bij sommige fans. Desmond blijft echter een uitgesproken bewonderaar van Keane, aangezien hij oorspronkelijk een belangrijke rol speelde bij zijn komst naar Glasgow als speler. Die persoonlijke band kan doorslaggevend zijn als het proces tot een uitbarsting komt.
Andere namen hebben geflikkerd op de shortlist, maar lijken weg te ebben. Wales-bondscoach Craig Bellamy sloot zichzelf maandag tijdens een persconferentie nadrukkelijk uit, waarbij hij zijn toewijding aan het nationale team en de voorbereidingen op Euro 2028 herhaalde. Dat ferme standpunt, gemeld door Sky Sports News, verwijdert een kandidaat die in de gaten werd gehouden door zowel Celtic als Championship-club Burnley. Ondertussen wordt Portugal-bondscoach Roberto Martinez beschouwd als een outsider, voornamelijk omdat het komende WK het vrijwel onmogelijk zou maken om op tijd voor de voorbereiding over te nemen. Celtic wil idealiter een vaste aanstelling hebben aan het begin van het zomerprogramma.
De achtergrond van al dit manoeuvreren is een selectie die dringend vernieuwing nodig heeft. Het plotselinge aftreden van Brendan Rodgers in oktober vorig jaar dwong O’Neill in een brandblusrol, maar de onderliggende problemen – verouderde kernspelers, aflopende contracten en een gebrek aan diepgang – werden nooit volledig aangepakt. De nieuwe manager, wie hij ook mag zijn, zal een groep erven die moet worden ververst om zowel op binnenlands als Europees niveau te kunnen concurreren. Met name de Champions League play-off is een hoge hindernis: kwalificatie zou enorme inkomsten en prestige opleveren, terwijl falen het gevoel van afdrijving zou verdiepen.
Voor Celtic is de O’Neill-vraag niet alleen een kwestie van één seizoen. Het symboliseert of de club kiest voor continuïteit en voorzichtigheid of een langetermijnvisie omarmt onder een jongere, meer progressieve coach als Keane. Het ontbreken van een snelle oplossing suggereert dat O’Neill zelf worstelt met de beslissing. Hij heeft zichzelf niet publiekelijk uitgesloten, noch een duidelijke wens geuit om te blijven, waardoor Desmond en het bestuur hun opties moeten afwegen zonder duidelijke richting. Elke dag die voorbijgaat zonder manager verkleint de tijd die beschikbaar is voor selectieplanning en voorbereidingsintegratie.
Als O’Neill wegloopt, zou Keane’s aanstelling energie en een duidelijke, hedendaagse visie brengen. Zijn coachingsstamboom, hoewel nog in ontwikkeling, toont een vermogen om trofeeën te winnen in uitdagende omgevingen. Echter, de polarisatie onder supporters en de noodzaak om een nieuwe technische staf volledig nieuw op te bouwen brengen risico’s met zich mee. Omgekeerd, als O’Neill blijft, wint Celtic op korte termijn verlichting, maar stelt het de onvermijdelijke overgang naar een nieuw tijdperk uit – een berekening die onmiddellijke eisen kan bevredigen, maar hen over een jaar voor hetzelfde dilemma plaatst.
De supporters van de club, nog nagenietend van de dubbel van vorig seizoen, worden steeds ongeduldiger voor duidelijkheid. Het bestuurlijke vacuüm verhoogt de druk; zonder voorzitter of scoutingshoofd zal de manager nog meer verantwoordelijkheid moeten dragen. Die realiteit kan een kortetermijndeal met O’Neill aantrekkelijker maken, aangezien hij een van de weinige figuren is die onmiddellijk respect afdwingt en de boel bij elkaar kan houden tijdens deze turbulente fase. Maar hoe langer de stilte duurt, hoe waarschijnlijker het lijkt dat O’Neill reserves heeft over de benodigde energie.
In de komende dagen moet Celtic een antwoord vinden. De voorbereidingskalender wacht op niemand, en de Champions League play-off zal een brute vroege test zijn. Of het nu O’Neills vaste hand is of Keane’s frisse ambitie, de beslissing zal de toon zetten voor een campagne die het traject van de club kan herdefiniëren. Voor nu blijven alle ogen gericht op de bereidheid van één man om ja – of nee – te zeggen. Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.