Celtic’s zoektocht naar een permanente manager bereikt deze week een cruciaal moment, aangezien hoofdaandeelhouder Dermot Desmond zich voorbereidt op afzonderlijke gesprekken met Martin O’Neill en Robbie Keane. De bijeenkomsten, die binnenkort plaatsvinden, zullen de directe toekomst van de Schotse kampioenen vormgeven na een turbulent seizoen waarin O’Neill twee keer terugkeerde als interim-trainer en op spectaculaire wijze een dubbel in eigen land behaalde.
O’Neill, de 74-jarige voormalige Celtic-baas, beantwoordde vorig seizoen een SOS-oproep, eerst na het plotselinge ontslag van Brendan Rodgers in oktober en daarna opnieuw in de slotfase van het seizoen. Ondanks de beperkte tijd orkestreerde hij een verbluffend dubbel in competitie en beker, waarmee hij beide trofeeën in de laatste week van de campagne veiligstelde. Dat succes heeft het bestuur diep dankbaar gemaakt en naar verluidt staan ze open voor een permanent vervolg - op voorwaarde dat de voorwaarden en zijn persoonlijke wensen overeenkomen.
Bronnen dicht bij de situatie geven echter aan dat O’Neill zelf afweegt of hij zich op zijn leeftijd wil binden aan de intensiteit van een fulltime managersrol. De top van Celtic zet hem niet onder druk, maar ze willen zijn ervaring graag op de een of andere manier behouden - idealiter in een rol die begeleiding en mentorschap biedt, zelfs als hij besluit niet in de schijnwerpers te staan. Naar verwachting zal Desmond beide mogelijkheden verkennen wanneer ze elkaar ontmoeten, wat het grote respect voor O’Neill onderstreept.
Mocht O’Neill opzij stappen, dan wordt de weg vrijgemaakt voor Robbie Keane om naar voren te komen als belangrijkste kandidaat. De voormalige Celtic-spits, die onlangs vertrok bij de Hongaarse club Ferencvaros, is een vrije speler en een figuur die Desmond naar verluidt zeer bewondert. Keane’s managers-CV omvat een Israëlische dubbel in competitie en beker met Maccabi Tel Aviv in 2024, gevolgd door een Hongaarse titel in zijn debuutseizoen bij Ferencvaros in 2025. Hoewel hij vorig seizoen de competitietitel niet wist te behouden, veroverde hij wel de Magyar Kupa voordat hij Boedapest verliet.
Het contrast tussen O’Neill’s doorgewinterde, laag-risico continuïteit en Keane’s relatieve coachingjeugd is groot. O’Neill brengt institutionele kennis en een directe band met de selectie, terwijl Keane, 47, een langetermijnproject vertegenwoordigt met een moderne, progressieve coachingstijl die in heel Europa is aangescherpt. Clubbronnen suggereren dat Desmond Keane’s energie en ambitie ziet als een potentiële katalysator voor de volgende fase van Celtic’s ontwikkeling, vooral na een turbulent seizoen.
Naast deze twee hebben ook andere namen rond de vacature gecirkeld. Craig Bellamy, de voormalige Celtic-spits die nu Wales coacht, werd afgelopen oktober als doelwit geïdentificeerd. Hij heeft zich echter publiekelijk gecommitteerd aan het leiden van zijn land naar Euro 2028 en herhaalde onlangs dat hij “gelukkig” is en nog steeds leert in de rol. Nu Wales net het WK heeft gemist, is Bellamy’s focus volledig op het nationale team gericht. Roberto Martinez, de bondscoach van Portugal, is een andere outsider, maar zijn betrokkenheid bij het WK van deze zomer maakt elke zet voor de voorbereiding onwerkbaar voor Celtic.
Timing is cruciaal. Celtic wil een manager hebben voordat de spelers zich melden voor de voorbereiding, idealiter binnen de komende twee weken. Een langdurige vacature kan de transferplanning in gevaar brengen en de voorbereidingen van de selectie verstoren voor een seizoen dat kwalificatiewedstrijden voor de Champions League omvat. De club kan zich geen herhaling veroorloven van de moeizame start van vorig jaar, die hen achter de feiten aan liet lopen in eigen land.
Dermot Desmond, als de facto beslisser, drijft het proces persoonlijk aan. Zijn voorkeur, volgens goed geplaatste bronnen, is om een oplossing te vinden die stabiliteit behoudt terwijl er frisse ideeën worden geïntroduceerd. De komende bijeenkomsten zijn niet alleen verkennend - ze zullen naar verwachting een duidelijke richting opleveren, met mogelijk aan het einde van de week een definitief besluit.
Voor O’Neill is de keuze intens persoonlijk. Hij heeft niets meer te bewijzen, maar de aantrekkingskracht van een laatste hoofdstuk bij een club waar hij wordt aanbeden, kan overtuigend zijn. Voor Keane is het een kans om terug te keren naar Glasgow in een veel invloedrijkere rol dan zijn spelersdagen toestonden, met een kans om een dynastie op te bouwen. De supporters zijn ondertussen verdeeld: sommigen verlangen naar O’Neill’s bewezen leiderschap, anderen hunkeren naar een gedurfde, hedendaagse aanstelling.
Wat de uitkomst ook is, de gesprekken van deze week zullen het pad van Celtic voor de komende jaren bepalen. Met rivaal Rangers ook in transitie, is het Premiership-landschap rijp voor een beslissende zet. De clubtop begrijpt het gewicht van het moment en is vastbesloten om het goed te doen, gebruikmakend van de unieke mix van nostalgie en vooruitstrevendheid die respectievelijk O’Neill en Keane met zich meebrengen.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.