In een adembenemende Scottish Premiership-wedstrijd in Fir Park heeft Celtic een cruciale 2-1 overwinning behaald dankzij een strafschop in de blessuretijd, die de titelstrijd levend houdt en naar de laatste speeldag leidt. De dramatische uitzege op Motherwell zorgt ervoor dat de regerend kampioen binnen handbereik blijft van koploper Rangers, die ook won op woensdagavond.
Het resultaat betekent dat de bestemming van de Premiership-trofee wordt beslist in het laatste weekend van het seizoen, waarbij Celtic nu nog maar één punt achter staat op hun Old Firm-rivaal. Het was een avond vol drama, spanning en uiteindelijke opluchting voor de meegereisde fans, die hun team de overwinning zagen grijpen uit de kaken van wat een titel-eindigend gelijkspel had kunnen zijn.
Bij aanvang van de wedstrijd was de rekensom eenvoudig voor de ploeg van Brendan Rodgers: win of zwaai je kroon vaarwel. Rangers had eerder op de avond hun werk gedaan door Hibernian te verslaan in Ibrox, waardoor de druk op Celtic toenam om te reageren. De beginfase weerspiegelde die druk, waarbij Motherwell, comfortabel in het midden van de ranglijst, geen teken vertoonde van overgave.
De thuisploeg verraste de kampioen in de 27e minuut. Een snelle uitbraak over de linkerkant legde de verdedigende organisatie van Celtic bloot, en een lage voorzet vond de thuisaanvaller ongedekt in het strafschopgebied. Hij faalde niet en schoof de bal langs de Celtic-doelman, waardoor zijn ploeg een verrassende voorsprong nam. Het thuispubliek barstte los, in de veronderstelling dat er een stunt in de lucht hing.
Celtic reageerde met urgentie, maar vond het moeilijk om duidelijke kansen te creëren tegen een goed georganiseerde verdediging van Motherwell. Hun vasthoudendheid werd echter beloond in de blessuretijd van de eerste helft, toen een hoekschop voor chaos in het strafschopgebied zorgde en een Celtic-verdediger het hoogste sprong om een kopbal in het net te rammen. Het was een cruciale gelijkmaker, en de teams gingen met 1-1 de rust in.
In de tweede helft nam Celtic de controle over, maar Motherwell bleef gevaarlijk in de counteraanval. De bezoekers raakten twee keer het houtwerk met afstandsschoten en de Motherwell-doelman produceerde een reeks indrukwekkende reddingen. Toen de wedstrijd de laatste tien minuten inging, leek het erop dat de punten gedeeld zouden worden – een resultaat dat Rangers een beslissend voordeel zou geven met nog maar één wedstrijd te spelen.
Toen kwam het moment dat nog jarenlang zal worden teruggekeken. Ver in de blessuretijd lanceerde Celtic een laatste aanval. Een doordrijvende run vanuit het middenveld splitste de linies van Motherwell, en toen de bal in het strafschopgebied werd gespeeld, werd een Celtic-aanvaller onderuit gehaald door een wanhopige tackle. De scheidsrechter aarzelde geen moment en wees naar de stip, wat felle protesten van de thuisploeg ontlokte.
Na een lange vertraging werd de strafschop uiteindelijk genomen door de topscorer van Celtic, die koelbloedig bleef en de bal in de bovenhoek schoot, waarmee hij de doelman de verkeerde kant op stuurde. Het uitvak barstte los. Spelers en staf renden het veld op en de bank van Celtic liep leeg in viering. Het was een ontlading van emotie die het verhaal vertelde van 90 minuten slopend voetbal en een volledig seizoen dat op het spel stond.
Manager Brendan Rodgers prees na de wedstrijd de veerkracht van zijn team. "We gaven nooit op, zelfs niet toen het leek alsof de titel ons ontglipte," zei hij. "Dat is het kenmerk van kampioenen. We hebben nog werk te doen, maar dit geeft ons een enorme boost." De strafschop bezorgde Celtic een overwinning die hun hoop op een dubbel levend houdt.
Voor Motherwell was het een hartverscheurend einde van een strijdbare prestatie. Ze blijven veilig in het midden van de ranglijst, maar zullen de defensieve fout betreuren die Celtic hun reddingslijn gaf. Manager Stuart Kettlewell zei dat zijn ploeg "meer verdiende" maar moet zich nu richten op een positief einde van het seizoen.
De focus verschuift nu volledig naar de laatste speeldag, waar Celtic een lastige tegenstander ontvangt en Rangers uit tegen een degradatiebedreigde ploeg. Elk doelpunt, elke redding, elke beslissing kan de titel de ene of de andere kant op laten vallen. De Premiership heeft al jaren geen zo spannende race meer gezien, en deze late strafschop is meteen een van de meest iconische momenten in het recente Schotse voetbalgeschiedenis geworden.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.