Charlton Athletic Women hebben hun naam in de geschiedenisboeken van de club gegrift door voor het eerst promotie naar de Women's Super League af te dwingen, na een zenuwslopende penalty shootout tegen Leicester City na een 0-0 gelijkspel in The Valley. Keepster Sophie Whitehouse ontpopte zich als de onbetwiste heldin door vier strafschoppen te stoppen, waarmee ze het lot van de Addicks bezegelde en wilde feesten ontketende onder een recordaantal thuis supporters.
De wedstrijd was de allereerste promotie-degradatie play-off tussen de onderste ploeg van de WSL en de winnaar van de play-off tussen de nummer twee en drie van het Championship, wat extra gewicht gaf aan een al historische gebeurtenis. Charlton, dat als derde was geëindigd in de tweede divisie na een nederlaag op de laatste speeldag tegen kampioen Birmingham City, kreeg een tweede kans nadat ze automatische promotie met slechts twee punten hadden gemist. Voor Leicester was het een wanhopige poging om vijf jaar verblijf op het hoogste niveau te behouden.
Whitehouse's prestatie overtrof het gewone. Nadat ze al belangrijke reddingen had verricht in de reguliere speeltijd en verlenging om Shannon O'Brien en Ashleigh Neville te stoppen, zette de 27-jarige die vorm door in de shootout, door laag naar links te duiken om de beslissende inzet van Noemie Mouchon te keren. Het moment bevestigde haar als de 'ster van de show', een frase die manager Karen Hills gebruikte toen Whitehouse de mediakamer binnenkwam, nog steeds met een hartvormige zonnebril met de opdruk 'SW#1'.
In gesprek met BBC Sport had een opgetogen Whitehouse moeite om het drama te verwerken: "Ik weet niet eens wat ik moet zeggen. Het was het gekste wat ik ooit heb meegemaakt. Ik dacht alleen 'ik moet hem stoppen' en dat is wat ik deed." Haar heldendaden waren het resultaat van nauwgezette voorbereiding, waarbij het team wekenlang strafschoppen oefende. Toen het moment daar was, voelde ze zich klaar. Het subplot van haar waterfles – gemarkeerd met de neigingen van strafschopnemers en tijdens de shootout in de tribune gegooid – droeg alleen maar bij aan de theatrale chaos. Een personeelslid genaamd Billy haastte zich om hem terug te halen, en Whitehouse bewaakte gekscherend de inhoud als bedrijfsgeheim, waarbij ze haar gele kaart voor tijdrekken toeschreef aan de noodzaak om haar aantekeningen terug te krijgen.
Naast de shootout had Whitehouse al persoonlijke ambities verwezenlijkt. Ze had zichzelf aan het begin van de campagne drie doelen gesteld: consistentie behouden, de Championship Golden Glove winnen en Charlton helpen promoveren. Op maandag ontving ze de Golden Glove award voor haar acht clean sheets, en de triomf op zaterdag maakte het trio compleet. "Dat is alles waar ik dit seizoen naar streefde," zei ze. "In elke wedstrijd wilde ik er alles aan doen om ervoor te zorgen dat we het konden bereiken, en dat hebben we gedaan. Ik ben zo trots."
Manager Karen Hills heeft nu twee WSL-promoties op haar naam staan, nadat ze in 2019 samen met Juan Carlos Amorós Tottenham Hotspur naar de hoogste divisie leidde. Voor Hills was deze prestatie de bekroning van een vijfjarenplan dat ze implementeerde toen ze in 2019 de leiding over Charlton op zich nam. "Het was mijn vijfjarenplan om in de WSL te komen," zei ze. "Ik wilde Charlton Women weer op de kaart zetten, wat betreft onze identiteit en de manier waarop we spelen. Ik wilde dat gevoel voor vrouwenvoetbal terugbrengen naar de club. Toen ik speelde, hadden we dat, en ik wilde dat terugbrengen."
Charlton's seizoen overtrof de verwachtingen. In concurrentie met clubs met aanzienlijk grotere budgetten en in sommige gevallen steun van Premier League herenteams, hadden de Addicks een opmerkelijke reeks van 27 ongeslagen wedstrijden neergezet die hen naar de top bracht. Hun defensieve solide, geleid door Whitehouse en een hechte achterhoede, was de basis. Maar een 2-0 nederlaag tegen Birmingham op de laatste dag zorgde ervoor dat ze naar de derde plaats zakten, twee punten achter Crystal Palace dat de tweede automatische promotieplek greep. De play-off bood verlossing, en Hills noemde het 'een tweede kans'. De 21 dagen wachten op de wedstrijd verhoogden alleen maar de spanning.
Een recordaantal van 3.979 toeschouwers vulde The Valley op een zonnige middag, wat een sfeer creëerde die de tweede divisie setting tartte. Hun gejuich na elke redding van Whitehouse vormde een soundtrack voor de shootout, terwijl Hills in de lucht sprong, amper in staat haar angst te bedwingen. Toen de laatste strafschop werd gestopt, barstten spelers en staf uit. Hills later huilde met haar technische staf, en gaf toe dat het emotioneel zwaar was. "Management is een emotionele achtbaan in de beste tijden. Wat we vandaag hebben gedaan, maakt me zo trots - maar ook uitgeput!" grapte ze.
Vooruitkijkend zal Charlton samen met Birmingham City en Crystal Palace de WSL betreden volgend seizoen, waarmee ze een trio van gepromoveerde teams compleet maken. De stap omhoog brengt uitdagingen met zich mee: meer mediabelangstelling, snellere tegenstanders en de noodzaak om de selectie te versterken om te overleven. Maar met Hills aan het roer en Whitehouse's schotstopvermogen hebben de Addicks een basis om op te bouwen. De club, die ooit een prominente vrouwenafdeling had in het begin van de jaren 2000, heeft nu de kans om zich opnieuw te vestigen onder de elite van Engeland.
De shootout zelf zal lang in het geheugen blijven hangen. Nadat Charlton de eerste strafschop miste, maakte Whitehouse gelijk door de openingsstrafschop van Leicester te stoppen. Ze stopte opnieuw om haar ploeg op voorsprong te zetten, en ondanks dat Leicester gelijkmaakte via Olivia McLoughlin's penalty die onder de lat door ging, dook Whitehouse om Mouchon te stoppen en de feesten te ontketenen. Voor de keepster zal de fles die haar geheimen bevatte nu een plaats krijgen aan haar muur, een aandenken aan de dag waarop ze elk gesteld doel waarmaakte. Gebaseerd op verslaggeving van BBC Sport.