Chelsea stopte hun alarmerende Premier League-daling met een moedig 1-1 gelijkspel op Anfield, een resultaat dat meer biedt dan alleen een punt - het biedt interim-hoofdtrainer Calum McFarlane een tactische blauwdruk voor de FA Cup-finale van volgend weekend tegen Manchester City. The Blues hadden zes opeenvolgende competitiewedstrijden verloren, een clubrecord, en stonden op het punt een zevende te incasseren toen Ryan Gravenberch Liverpool in de zesde minuut op voorsprong zette met een krulbal. Maar de vrije trap van Enzo Fernandez, die over de muur zweefde en in het net belandde, zorgde voor een opleving waardoor Chelsea de hele wedstrijd concurreerde, waarbij beide kanten kansen hadden om te winnen.
Marc Cucurella, ingezet als aanvallende vleugelverdediger in een systeem met drie achterin, prees de veerkracht van het team. "Ik denk dat de inspanning vandaag echt goed was. We hebben laten zien dat als we samen spelen, we een goed niveau hebben," vertelde hij aan TNT Sports. "We zijn blij dat we hebben laten zien dat we een heel goed team zijn als we de moeite doen en samen vechten. Hopelijk kunnen we wat vertrouwen halen uit deze wedstrijd, want volgende week hebben we een enorme wedstrijd." Zijn woorden weerspiegelden de vastberadenheid die Chelsea nodig zal hebben tegen de dominante City-ploeg van Pep Guardiola.
De transformatie was tactisch. McFarlane schakelde voor het eerst in zijn interim-periode over naar een achterdrie, een formatie die zelden werd gebruikt onder voorganger Enzo Maresca. De terugkeer van Levi Colwill, die zijn eerste basisplaats in 10 maanden maakte na een blessure in de Club World Cup-finale, bracht rust en stabiliteit. "Ik vond Levi de beste speler op het veld. Hij geeft je de mogelijkheid om van achteruit op te bouwen, hij is een leider en dat waren zijn eerste 90 minuten in een lange tijd," zei McFarlane. Colwill speelde samen met Wesley Fofana, die eerder over het hoofd was gezien, en het duo zag er solide uit.
Jorrel Hato, een consistente speler tijdens de dip van Chelsea, werd ook teruggehaald. Het systeem stelde Cucurella in staat hoog te staan, profiterend van Liverpool's geïmproviseerde rechtsback Curtis Jones. Cole Palmer, die een droogte van 10 wedstrijden zonder doelpunt doormaakte, zag er beter uit en kreeg een doelpunt afgekeurd wegens buitenspel. De verbetering kwam ondanks het feit dat Chelsea vier senior vleugelspelers miste, waardoor academie-tieners Mathis Eboue en Ryan Kavuma-McQueen op de bank zaten.
Het blessuregeluk lijkt te keren. Chelsea hoopt dat Alejandro Garnacho en Pedro Neto op tijd herstellen voor de FA Cup-finale, terwijl aanvoerder Reece James zijn eerste optreden in bijna een maand maakte als invaller op Anfield. Deze terugkeer zou cruciaal kunnen zijn tegen de meedogenloze aanval van City.
De context onderstreept het belang van deze prestatie. Chelsea had zeven van de laatste acht competitiewedstrijden verloren, waaronder een vernederende 3-1 thuisnederlaag tegen het met degradatie bedreigde Nottingham Forest in de eerste wedstrijd van McFarlane. Die nederlaag, samen met het vertrek van manager Liam Rosenior te midden van onrust bij de spelers, had de club in chaos achtergelaten. McFarlane had een reactie nodig, en die kreeg hij.
"We kregen de reactie die we wilden en hopelijk kunnen we daarop voortbouwen," zei hij. "Het was een goed punt en een goede prestatie. Het was een wedstrijd die beide kanten op had kunnen gaan. We hadden momenten om te winnen... maar het was een veel betere prestatie." Het gelijkspel doorbrak een reeks van 14 competitiewedstrijden zonder een clean sheet, de langste sinds 1979, maar belangrijker nog, het herstelde een zweem van vertrouwen.
Voor de FA Cup-finale is de blauwdruk duidelijk: verdedig vastberaden, gebruik de achterdrie om City's breedte te neutraliseren, en counter. Chelsea heeft bewezen dat ze eenmalige wedstrijden kunnen winnen, want ze versloegen de kampioenen van Spanje, Italië, Engeland en Frankrijk op weg naar de Club World Cup-glorie afgelopen zomer. Maar dat herhalen tegen Guardiola's machine, zelfs met een hernieuwde geest, blijft een lastige opgave.
McFarlane's ploeg zal naar Wembley gaan met een tactisch plan en een kans om te vechten. Als ze dezelfde drive tonen als op Anfield, kunnen ze een problematisch seizoen misschien afsluiten met zilverwerk. Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.