Claude Puels komst bij AS Saint-Étienne op 4 oktober 2019 werd aangemerkt als een keerpunt. Zeven maanden na zijn ontslag bij Leicester City verving de uit Castres afkomstige man Ghislain Printant met het grootste contract dat ooit aan een coach in de clubgeschiedenis was gegeven: €225.000 bruto per maand, exclusief bonussen. Naast de dug-out nam Puel de titel van algemeen manager aan, kreeg hij een zetel in de raad van bestuur en regisseerde hij zelfs de aanstelling van voormalig Lille-collega Xavier Thuilot als directeur-generaal. Het was een machtsconcentratie die bedoeld was om de club uit haar malaise te schokken, maar binnen twee jaar zou het worden herinnerd als een waarschuwend verhaal.
De wittebroodsweken begonnen onmiddellijk. Slechts twee dagen na zijn presentatie pakte Puels ploeg een 1-0 derbyzege op Olympique Lyonnais, waarbij Robert Beric in de laatste seconden scoorde om de nieuwe baas tijdelijk als redder te zalven. Toch verdampte het goede gevoel toen een door blessures geteisterde selectie afgleed op de ranglijst, waardoor de breuklijnen in Puels grootse plan zichtbaar werden.
In de kern bestond Puels blauwdruk uit twee delen. Op het trainingsveld was hij van plan de zogenaamde 'slippers-en-badjassen'-cultuur – de zachte privileges die aan senior spelers waren toegekend – te ontmantelen door een veel strenger, rigider regime op te leggen. Tegelijkertijd, onder druk van medevoorzitters Bernard Caïazzo en Roland Romeyer om kosten te besparen, committeerde hij zich aan een jeugd-eerst-project dat verkoopbare academieproducten zou moeten opleveren. Het model had voor Puel gewerkt bij eerdere stops, maar bij Saint-Étienne vereiste het een chirurgische selectiebehandeling die hij uiteindelijk niet kon leveren.
De poging om de kleedkamerhiërarchie gelijk te trekken, werkte spectaculair averechts. In plaats van de groep te verenigen, kweekte Puels harde lijn wrok. De verkoop van Beric aan Chicago Fire in januari 2020 – de derbyheld afgedankt omdat hij niet langer in de plannen van de coach paste – was de eerste openlijke breuk, maar het was slechts een voorbode. Puels rigiditeit veranderde de kleedkamer in een strijdtoneel.
Nergens was dit zichtbaarder dan in de soap met doelman Stéphane Ruffier. Een langdurige steunpilaar, Ruffier werd naar de marge geduwd in wat velen in de club zagen als een berekende provocatie. Hun vete lekte naar de media en tastte elk resterend goodwill aan. Tegelijkertijd onderstreepte een verbijsterende, pingpong-achtige openbare ruzie met verdediger Timothée Kolodziejczak – een speler met wie Puel succes had gehad bij Lyon en Nice – het falen van de manager om sterke persoonlijkheden te managen. Elke episode tastte zijn gezag aan.
De jeugd-eerst-gok pakte ondertussen nooit uit zoals beloofd. Getalenteerde tieners werden in een degradatiebedreigde ploeg geworpen, vaak zonder bescherming van ervaren rotten, en de verwachte stroom lucratieve verkopen bleef uit. De tegenstelling tussen het verkopen van potentieel en het vechten tegen de degradatie creëerde een leiderschapsvacuüm. In plaats van een lopende band van sterren kreeg Saint-Étienne een selectie gevangen tussen bezuiniging en ambitie, met Puel niet in staat om de twee te overbruggen.
Naarmate de resultaten verslechterden, begon de machtsstructuur die hem had aangesteld te rafelen. Caïazzo, die oorspronkelijk een andere coach had gewild, groeide afstandelijk; het lange contract dat ooit stabiliteit signaleerde werd een molensteen om de nek. De club doolde, gevangen in een lus van slechte resultaten, verbroken relaties en afnemende hoop. Puels initiële kruistocht tegen comfort was geëindigd in een comfort van eigen makelij – een manager geïsoleerd door zijn eigen uitvoerende titels, maar niet in staat om op het veld leiding te geven.
Achteraf is het falen een studie in de gevaren van culturele hervorming zonder coalitievorming. Puel zette in op discipline en jeugd, maar vervreemdde de leiders die hem hadden kunnen helpen overleven. Zijn Saint-Étienne-erfenis is er een van verdeelde kleedkamers, openbare vetes en een gebrekkig economisch model dat de club fragieler achterliet dan toen hij arriveerde. Voor een coach die ooit respect afdwong in de Ligue 1, staat het groene periodes als een definitief dieptepunt.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.