Arsenal Women hielden hun hoop op de titel in de Women's Super League op dramatische en controversiële wijze levend door woensdagavond in het Emirates Stadium met 1-0 van Everton te winnen. Stina Blackstenius schoot in de 93e minuut de winnende treffer binnen, maar het doelpunt werd onmiddellijk omgeven door controverse vanwege vermeend buitenspel in de opbouw en een overtreding op Everton-keepster Courtney Brosnan.
De overwinning bracht de ploeg van Renee Segers naar de tweede plaats in de WSL-tabel met nog maar één wedstrijd te gaan, waardoor de druk op hun rivalen toenam. Everton, comfortabel in het midden van de ranglijst, had weinig om voor te spelen, maar zette een vastberaden defensieve prestatie neer die hen bijna een punt opleverde. De 25.068 aanwezige toeschouwers waren getuige van een frustrerende wedstrijd voor de thuisploeg, die drie keer de paal of lat raakte voordat de late doorbraak volgde.
Arsenal domineerde van begin af aan het balbezit en creëerde een reeks kansen die werden gestuit door de lat. Beth Mead, in haar laatste thuiswedstrijd voor de club voordat ze aan het einde van het seizoen vertrekt, had bijzonder pech. De Engelse vleugelspeler liet de lat trillen met twee krullende pogingen, die telkens het publiek deden snakken naar adem. Middenvelder Olivia Smith zag ook een afstandsschot de bovenkant van de lat raken, wat bijdroeg aan het gevoel van onrecht bij de thuisploeg.
Toen de klok in de blessuretijd tikte, leek het erop dat Everton een waardevol punt uit een uitwedstrijd zou overhouden. Maar toen kwam het beslissende moment. Lotte Wubben-Moy kwam hoog om een vrije trap door te koppen naar Leah Williamson, die de keepster Brosnan leek aan te duwen net toen de bal arriveerde. Brosnan ging naar de grond, waardoor het doel onbewaakt bleef, en Blackstenius schoof de bal in het lege doel om uitbundige feestvreugde te ontketenen die al snel werd getemperd door de woedende protesten van Everton.
Herhalingen toonden aan dat Wubben-Moy in een buitenspelpositie stond toen ze de eerste kopbal raakte, een fase die de grensrechter niet vlagde. Zelfs als dat marginaal was, leek de daaropvolgende botsing tussen Williamson en Brosnan een duidelijke overtreding. Volgens de regels moet elk contact met een keepster in het zesmetergebied tijdens het strijden om de bal resulteren in een vrije trap. Everton-spelers omsingelden de scheidsrechter, maar het doelpunt bleef staan, wat hen een bittere nederlaag bezorgde.
Sky Sports-deskundige en voormalig Everton-middenvelder Izzy Christiansen verborg haar ongenoegen niet. "Ik zou woedend zijn," zei ze live. "Het is moeilijk te zien, maar Wubben-Moy staat buitenspel - het is krap, maar ik verwacht dat de grensrechter die beslissing neemt. Dat is de eerste fase. Leah Williamson staat niet buitenspel, maar dit [het contact met Brosnan] is buitenspel; het is een duidelijke overtreding op de keepster. Het is een late tackle." Christiansen erkende de schitterende afwerking van Blackstenius maar hield vol dat het doelpunt niet had mogen tellen, en vatte het als volgt samen: "Het is een zeer moeilijke beslissing voor Everton om te verwerken."
De uitslag betekende een emotioneel einde aan Beth Meads Emirates-carrière. De aanvalster, die een sleutelfiguur is geweest voor Arsenal, werd applaudisserend van het veld gestuurd toen ze werd gewisseld, waarbij haar twee bijna-missen bijdroegen aan de weemoed. Hoewel haar vertrek werd verwacht, hebben haar bijdragen door de jaren heen een blijvende indruk achtergelaten en de club zal haar creatieve leegte volgend seizoen moeten opvullen.
Voor Everton was de manier waarop ze verloren bitter. Hun defensieve organisatie was 90 minuten lang voorbeeldig geweest, met Brosnan die belangrijke reddingen maakte en de achterhoede die talloze schoten blokkeerde. Om met lege handen te vertrekken vanwege twee gemiste scheidsrechterlijke fouten voelde als een onrecht. De uitslag houdt Everton in het midden van de ranglijst, maar kan gevolgen hebben voor hun eindpositie als andere resultaten tegen hen uitvallen.
Terwijl Arsenal vooruitkijkt naar de laatste wedstrijd van het seizoen, weten ze dat ze moeten winnen om een top-twee notering en mogelijke kwalificatie voor de Champions League veilig te stellen, afhankelijk van andere resultaten. Het late drama injecteerde nieuwe overtuiging in de ploeg, maar de controverse kan hen ook onzeker maken over de standaard van de scheidsrechterlijke beslissingen in cruciale momenten. Segers zal hopen dat haar ploeg de volgende keer een schonere prestatie kan leveren.
Het incident zal ongetwijfeld het debat over de arbitrage in de WSL en de vraag of er video-assistent-scheidsrechters (VAR) moeten worden ingevoerd, nieuw leven inblazen. Met zoveel op het spel in het vrouwenvoetbal neemt de druk op de competitie toe om officials beter te ondersteunen. Tot die tijd zullen momenten zoals Blackstenius' doelpunt fans en experts blijven verdelen.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.