Vier jaar nadat hij een benadering van de toenmalige Australische bondscoach Graham Arnold om zich bij de Socceroos aan te sluiten voor het WK 2022 in Qatar afwees, heeft Cristian Volpato een verrassende ommezwaai gemaakt. De 22-jarige aanvaller van Sassuolo, die eerder Italië vertegenwoordigde op jeugdniveau, is opgenomen in de selectie van Tony Popovic voor het komende WK 2026, dat van 11 juni tot 19 juli zal plaatsvinden. Het besluit markeert het einde van een complex internationaal getouwtrek en blaast nieuw leven in een carrière die ogenschijnlijk een plafond had bereikt in de Italiaanse opstelling.
Volpato's reis is een verhaal van twee voetbalnaties. Geboren in Sydney, verhuisde hij als tiener naar Italië en maakte snel naam in de jeugdopleidingen, waarbij hij uiteindelijk wedstrijden speelde voor Italië onder de 20. Zijn dubbele nationaliteit gaf hem een keuze die zijn internationale toekomst zou bepalen. In 2022, ondanks de wanhopige behoefte van Australië aan aanvallende versterkingen voor het toernooi in Qatar, besloot Volpato trouw te blijven aan de Azzurri-droom, in de overtuiging dat zijn pad naar het eerste elftal veelbelovender was.
Maar de jaren daarna zijn niet verlopen zoals hij had gehoopt. Nadat hij de jeugdopleiding van Roma verliet voor Sassuolo op zoek naar speeltijd in het eerste elftal, heeft Volpato moeite gehad om een vaste basisplaats te veroveren. Dit seizoen heeft hij 24 wedstrijden in de Serie A gespeeld, voornamelijk als invaller, met twee doelpunten en vier assists. Hoewel deze cijfers respectabel zijn, hebben ze weinig bijgedragen om hem dichter bij een oproep voor het Italiaanse eerste elftal te brengen, vooral omdat de viervoudig wereldkampioen zich niet plaatste voor het WK 2022 en een onzekere weg naar 2026 tegemoet gaat. Zelfs met de problemen van Italië bleef Volpato een verre figuur in het nationale teambeeld.
Enter Tony Popovic. De voormalige verdediger van Crystal Palace, die in 2024 het roer overnam bij de Socceroos, identificeerde Volpato al vroeg in zijn ambtstermijn als een belangrijk doelwit. In tegenstelling tot de meer formele benadering van Arnold, zou Popovic een persoonlijke band met de speler hebben opgebouwd, waarbij hij een duidelijke tactische rol en de directe kans om op het grootste podium van het voetbal te spelen, schetste. Bronnen binnen het Australische kamp geven aan dat Popovic' volharding en de belofte van een centrale aanvallende middenveldrol doorslaggevend waren. “Hij liet Cristian voelen dat hij een prioriteit was, niet slechts een optie om een plek in te vullen,” onthulde een insider.
Voor Volpato was de beslissing niet lichtvaardig genomen. Afstand doen van een kinderdroom om het blauw van Italië te dragen was ongetwijfeld pijnlijk, maar het pragmatisme won het. Op 22-jarige leeftijd, met zijn clubcarrière op een kruispunt, was de garantie van WK-voetbal - en de exposure die het met zich meebrengt - te aantrekkelijk om te negeren. De zet past ook in een bredere trend van spelers met een dubbele nationaliteit die kiezen voor landen waar hun pad naar de grootste toernooien duidelijker is, een dynamiek die het internationale voetbal de afgelopen jaren heeft hervormd.
Tactisch gezien zou Volpato een nieuwe dimensie kunnen toevoegen aan een Australisch team dat vaak vertrouwt op fysiek en standaardsituaties. Zijn balcontrole, visie en het vermogen om tussen de linies te opereren bieden een creatieve vonk die de Socceroos soms hebben gemist. Met aanvoerder Mathew Ryan als anker in de verdediging en een solide middenveld, zou Volpato de X-factor kunnen zijn die hardnekkige verdedigingen opent, vooral tegen groeps Tegenstanders die diep verdedigen.
Australië is ingedeeld in Groep D samen met Turkije, de VS en Paraguay - een beheersbare maar lastige reeks wedstrijden. Ze openen tegen Turkije op 14 juni, een duel waarin Volpato's vertrouwdheid met Europese tactische systemen van onschatbare waarde kan blijken. Een confrontatie met de VS volgt op 19 juni, en de groepsfase eindigt tegen Paraguay op 26 juni. Doorgaan naar de knock-outfase is een realistisch doel, en de vorm van Volpato zou een beslissende factor kunnen zijn.
De ironie ontgaat Italië niet, dat nog steeds worstelt met een talentenpijplijn die weinig creatieve aanvallers van Volpato's kaliber heeft voortgebracht. Maar op het moment van zijn commitment aan Australië rechtvaardigden zijn clubminuten en productie simpelweg geen oproep voor het eerste elftal. Voor Italië is het verlies een waarschuwend verhaal over het belang van het vroeg vastleggen van dubbele-nationaliteit talenten - iets wat rivalen als Frankrijk en Engeland onder de knie hebben.
Voor Australië vertegenwoordigt Volpato meer dan alleen een speler. Hij is een symbool van de geglobaliseerde talentenpool die de Socceroos steeds meer definieert, met een selectie bestaande uit spelers geboren in verschillende landen. Zijn opname rechtvaardigt Popovic' proactieve wervingsstrategie en geeft aan dat Australië de ambitie heeft om te concurreren, niet slechts als deelnemer in de groepsfase.
Naarmate het toernooi nadert, zullen alle ogen op Volpato gericht zijn om te zien of de gok loont. De last van de verwachtingen zal zwaar zijn, maar de jonge aanvaller lijkt klaar om die te omarmen. Na jaren in de schaduw te hebben gewacht, heeft hij nu zijn moment in de zon. Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
