Crystal Palace staat op het punt een historische prestatie te leveren terwijl ze zich voorbereiden om Shakhtar Donetsk te ontvangen in de terugwedstrijd van de halve finale van de Europa Conference League. The Eagles hebben een comfortabele 3-1 voorsprong voor de wedstrijd in Selhurst Park, waarmee ze op een haar na hun eerste grote Europese finale in meer dan zes decennia staan.
De reis van de club naar deze fase is een opmerkelijk verhaal van heropleving. Na degradatie van de Europa League naar de Conference League, overleefde Palace een uitdagende play-offronde en versloeg vervolgens Zrinjski Mostar, AEK Larnaca en Fiorentina in de knock-outfases. Deze Europese campagne markeert een significante terugkeer naar continentaal voetbal voor de club uit Zuid-Londen.
Het belang van deze gelegenheid gaat niet verloren aan de geschiedenis van de club. De laatste keer dat Selhurst Park een Europese avond van deze omvang organiseerde, was in april 1962, toen de nieuwe lichtmasten van het stadion werden ingewijd met een vriendschappelijke wedstrijd tegen het machtige Real Madrid. Die wedstrijd, opgeluisterd door de legendarische Alfredo Di Stéfano, eindigde in een 4-3 nederlaag voor Palace, maar blijft een gekoesterde herinnering.
Sinds die beroemde avond zijn de Europese avonturen van Palace schaars geweest, beperkt tot een eenmalige Intertoto Cup-wedstrijd en een paar uitstapjes in de Anglo-Italian Cup. De run van dit seizoen vertegenwoordigt daarom onontgonnen terrein voor de moderne club en haar supporters, en biedt een kans om nieuwe, blijvende herinneringen te creëren.
De vooruitgang van het team is bereikt te midden van planning buiten het veld, met de club die zich voorbereidt op het zomervertrek van manager Oliver Glasner. Desondanks heeft de ploeg veerkracht en focus getoond op het veld, met een voorsprong van twee doelpunten in de heenwedstrijd tegen de Oekraïense gigant Shakhtar Donetsk.
Een overwinning of gelijkspel zou Palace's plaats in de finale veiligstellen, waarmee een steile maar succesvolle leercurve in Europees voetbal dit seizoen wordt bekroond. De sfeer in Selhurst Park zal naar verwachting elektrisch zijn terwijl fans anticiperen op het getuige zijn van een mogelijke historische kwalificatie.
Gebaseerd op berichtgeving van Football | The Guardian.
