Crystal Palace heeft zich verzekerd van een plek in de finale van de UEFA Conference League na een hardbevochten 2-1 overwinning op Shakhtar Donetsk op Selhurst Park. De winst, die tot stand kwam dankzij doelpunten van Daniel Muñoz en Ismaïla Sarr, levert een finaleduel op tegen de Spaanse ploeg Rayo Vallecano in Leipzig op 27 mei.
De sfeer op Selhurst Park was elektrisch toen de club haar grootste Europese avond organiseerde. Manager Oliver Glasner had zijn spelers gewaarschuwd dat de wedstrijd nog niet voorbij was ondanks hun sterke prestatie in de eerste etappe, en Shakhtar Donetsk begon fel, met Kauã Elias en Eguinaldo die de verdediging van Palace al vroeg op de proef stelden.
Crystal Palace groeide geleidelijk in de wedstrijd en nam de leiding via een gelukkige deflectie. Het voorzet van Daniel Muñoz raakte Shakhtar-verdediger Pedro Henrique en boog over doelman Dmytro Riznyk heen in het net. Het doelpunt viel kort nadat Riznyk een uitstekende redding had gemaakt om Adam Wharton te stoppen.
Shakhtar reageerde goed en maakte gelijk via de indrukwekkende Eguinaldo, die ruimte vond in het strafschopgebied van Palace en een precies schot in de bovenhoek krulde. De Oekraïense ploeg bleef druk uitoefenen, maar Palace hield stand en ging met een 2-1 voorsprong de rust in.
De tweede helft begon met een schrikmoment voor Palace, toen doelman Dean Henderson een cruciale redding moest maken met zijn benen om Kauã Elias te stoppen. Palace breidde de voorsprong echter snel uit via Ismaïla Sarr. De Senegalese aanvaller, die dit seizoen de meest consistente aanvalsdreiging van Palace is, scoorde uit een voorzet van Tyrick Mitchell voor zijn negende Conference League-doelpunt en zijn negentiende in totaal deze campagne.
Jean-Philippe Mateta, die hard werkt om zijn basisplaats terug te veroveren, kreeg eerder in de wedstrijd een doelpunt afgekeurd wegens buitenspel en raakte later met een acrobatische poging de paal. Hij werd uiteindelijk vervangen door Jørgen Strand Larsen, die in de eerste etappe het cruciale derde doelpunt had gemaakt.
De overwinning is een belangrijke prestatie voor Crystal Palace en hun manager Oliver Glasner, die de club mogelijk na dit seizoen verlaat. Berichten suggereren dat Andoni Iraola de voorkeurskandidaat is om Glasner op te volgen, en het vooruitzicht van Europa League-voetbal volgend seizoen zou kunnen helpen om hem te overtuigen de rol te aanvaarden.
De reis van Crystal Palace naar de finale is opmerkelijk voor de club en haar supporters. Het team heeft consistentie getoond in de hele competitie, waarbij negen spelers die tegen Shakhtar startten ook in de FA Cup-finale van vorig jaar tegen Manchester City in de basis stonden. Gebaseerd op berichtgeving van Football | The Guardian.
