Zestien jaar nadat Crystal Palace van de rand van de ondergang werd gered, heeft de club Europa veroverd. In een dramatische Conference League-finale in het Leipzig Stadion bezorgde een doelpunt in de tweede helft van Jean-Philippe Mateta een 1-0 overwinning op Rayo Vallecano, waarmee de eerste continentale trofee werd behaald en een bitterzoet afscheid voor manager Oliver Glasner. De overwinning leverde de club uit Zuid-Londen ook een langverwachte plek in de Europa League op, een vorm van genoegdoening nadat ze dit seizoen controversieel werden uitgesloten van de competitie vanwege de multi-club eigendomsregels van de UEFA.
Glasner, die zijn naam al in de folklore van Palace had gegrift door hen vorig jaar naar de FA Cup-titel te leiden, vertrekt met een derde trofee in twaalf maanden. De tactische aanpassingen van de Oostenrijker tijdens de rust veranderden een onsamenhangende eerste helft in een veerkrachtige en scherpe prestatie. Zijn vertrek, algemeen verwacht, laat een onuitwisbare erfenis na; de vraag is nu welke topclub zijn diensten zal weten te bemachtigen.
Voor Rayo Vallecano, in hun allereerste finale in een 102-jarige geschiedenis, eindigde de nacht in teleurstelling. De Spaanse ploeg, gesteund door een luidruchtige meereizende aanhang, domineerde het balbezit in de eerste helft en creëerde de beste kansen. Unai López schoot naast uit een vloeiende aanval, en Alemão miste het doel nadat Palace-debutant Jaydee Canvot uit positie was gepakt. Tyrick Mitchell verspeelde vervolgens een uitgelezen kans diep in de blessuretijd door naast te koppen uit een precieze pass van Adam Wharton, waardoor Glasner zichtbaar gefrustreerd de catacombe inliep.
Palace begon met Chadi Riad als vervanger van de geblesseerde Chris Richards, die met een gescheurde enkelband op de bank toekeek. Wharton, die dagen eerder nog mank het veld verliet tegen Arsenal, werd fit genoeg geacht om te starten en bleek een sleutelfiguur op het middenveld. De wedstrijd had ook emotionele lading voor Óscar Trejo van Rayo, de 38-jarige clublegende die voor het laatst inviel.
Wat er ook tijdens de rust werd gezegd, Palace kwam als een ander team terug. Binnen enkele minuten na de hervatting stormde Wharton naar voren en loste een schot dat doelman Augusto Batalla slechts kon pareren. Mateta, wiens voorgenomen transfer naar Milan in januari afketste op een mislukte medische keuring, reageerde het snelst en schoot de rebound in het net. De feestvreugde van de Fransman - het trappen tegen de cornervlag samen met Canvot - vatte de vreugde samen van een club die de verwachtingen blijft trotseren.
Het doelpunt ontketende een reeks van meedogenloze druk. Yeremy Pino's krullende vrije trap raakte beide palen, en Mateta schoot de rebound tegen de lat. Batalla moest zich vervolgens volledig uitrekken om een volgende poging van Mateta weg te tikken na een slimme terugpass. Rayo, ineens op het randje, zag aanvoerder Isi Palazón en Pathé Ciss geel krijgen in een grimmige beginfase, en de Spanjaarden dreigden overspoeld te worden.
Rayo-coach Iñigo Pérez reageerde door zijn bank leeg te gooien en bracht Akhomach en Trejo in een wanhopige poging om verlenging af te dwingen. De ploeg uit Madrid bestormde het strafschopgebied van Palace, maar Maxence Lacroix en de verdediging hielden stand. Dean Henderson, die later de beker zou ophalen als aanvoerder, commandeerde zijn zestien met gezag, terwijl de zenuwen van Canvot wegebden naarmate de minuten verstreken.
Het eindsignaal ontketende contrasterende taferelen: Rayo-spelers stortten in tranen neer, hun historische reis gestuit op de laatste horde, terwijl de supporters van Palace - 15.000 die de reis hadden gemaakt - in jubel uitbarstten. Een gigantisch spandoek voor de aftrap had beloofd "Europa League Boarding" en de club heeft nu het ticket. Voor voorzitter Steve Parish, die naast UEFA-president Aleksander Čeferin zat, was het een ontroerend moment; de man die de club in 2010 redde van liquidatie zag het op eigen kracht opklimmen naar het Europese podium.
De winnende goal van Mateta was een verhaallijn vol verlossing. Een glamoureuze overstap naar de Serie A in de winter mislukte, en hij kanaliseerde zijn frustratie in een moment dat het seizoen bepaalde. Zijn 21 doelpunten in alle competities waren essentieel, en hem fit houden zal van vitaal belang zijn nu Palace zich voorbereidt op een Europa League-campagne die nieuwe investeringen en talent kan aantrekken.
Het vertrek van Glasner opent een nieuw hoofdstuk. Hoewel zijn opvolger voor de zware taak staat om op dit succes voort te bouwen, zijn de fundamenten stevig: een selectie waarin veelbelovende jonge spelers zoals Wharton en Canvot samengaan met ervaren krachten. De multi-club eigendomssaga die het begin van het seizoen ontsierde, lijkt nu een verre herinnering, vervangen door de tastbare beloning van zilverwerk en continentale vooruitgang.
Terwijl de rode en blauwe confetti neerdwarrelde, konden Palace-fans terugkijken op een reis van administratie naar de Europese top. De Conference League mag dan het derde niveau zijn, voor een club van Palace's statuur vertegenwoordigt het een nieuwe onwaarschijnlijke piek. Met de Europa League in het verschiet is de uitdaging om ervoor te zorgen dat deze triomf een springplank wordt in plaats van een eindpunt.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
