Canada heeft zijn 26-koppige selectie voor het FIFA Wereldkampioenschap 2026 op eigen bodem bekendgemaakt, en bondscoach Jesse Marsch liet geen twijfel bestaan over de kwaliteit ervan. Hij beschreef het als de "beste groep van 26 spelers die dit land ooit bij elkaar heeft gehad." Centraal in de selectie staat Bayern München-verdediger Alphonso Davies, wiens opname plaatsvindt ondanks een aanhoudende hamstringblessure die zijn beschikbaarheid voor de openingswedstrijd onzeker maakt.
Davies, 25, liep de blessure op tijdens de halve finale van de Champions League van Bayern tegen Paris Saint-Germain, en zijn seizoen werd al onderbroken door de naweeën van een voorste kruisbandscheuring die hem acht maanden aan de kant hield. Marsch erkende de onzekerheid maar sloeg een optimistische toon aan: "We hadden al een redelijk goed beeld van wie onze kernspelers zijn. De echte X-factor bij al deze beslissingen was om te bepalen... welke spelers gezond zullen zijn, en wie er dicht bij de 100% en in de beste vorm van hun leven zullen zijn."
De frustratie van de coach over herhaalde vragen over blessures borrelde naar boven toen hij de media te woord stond. "Zijn ze nu allemaal voor 100% fit? Nee, maar ze zijn dichtbij," zei hij, waarmee hij aangaf dat de focus moet liggen op de algehele kracht van de selectie in plaats van individuele kwetsuren. Davies moet nu tegen de klok racen om fit te zijn voor de openingswedstrijd van Canada tegen Bosnië en Herzegovina in Toronto op 12 juni.
Samen met Davies in een talentrijke selectie zitten Juventus-aanvaller Jonathan David, die is uitgegroeid tot een klinische afmaker in de Serie A, en Southampton-spits Cyle Larin, een bewezen doelpuntenmaker op internationaal niveau. Het middenveld wordt geankerd door Porto's Stephen Eustaquio, terwijl Villarreal-duo Tajon Buchanan en Tani Oluwaseyi snelheid en creativiteit aan de zijkanten toevoegen. Marsch's selectie bevat ook een mix van MLS-ervaring en in Europa spelende spelers, wat de groeiende diepte in het Canadese voetbal weerspiegelt.
Voor een land dat nog nooit een WK-wedstrijd heeft gewonnen – ze bleven puntloos in hun terugkeer in 2022 na een afwezigheid van 36 jaar – is de druk om te presteren als mede-gastheer enorm. Canada speelt alle drie de groepswedstrijden op eigen bodem, met de opening in Toronto gevolgd door confrontaties met Qatar en Zwitserland in Vancouver. Het uitgebreide toernooi met 48 teams, dat wordt gedeeld met de Verenigde Staten en Mexico, loopt van 11 juni tot 19 juli, en het thuisvoordeel wordt gezien als een springplank voor een historische run.
Marsch, aangesteld na de teleurstelling van 2022, werd binnengehaald om een intensieve stijl te implementeren en een team op te bouwen dat in staat is om verder te komen dan de groepsfase. Zijn vertrouwen in deze groep is onwrikbaar: "We zijn op schema met veel jongens. Zal iedereen 100% zijn voor de wedstrijd tegen Bosnië? Nee, dat zal niet het geval zijn. Maar we zullen een heel sterke kern hebben die klaar is voor die wedstrijd, en we geloven dat we sterker kunnen worden naarmate het toernooi vordert."
De gok met Davies onderstreept de bredere strategie van Canada. Zelfs als de linksback niet volledig fit is voor de vroege wedstrijden, verhoogt zijn aanwezigheid in de selectie het plafond van het team. Zijn herstel van een voorste kruisbandscheuring eerder in het seizoen toonde veerkracht, en de hamstringblessure wordt gezien als een beheersbare tegenslag in plaats van een crisis. Alternatieven zoals Richie Laryea of Luc de Fougerolles bieden dekking, maar de hoop is dat Davies de vorm kan hervinden die hem een van de meest destructieve vleugelverdedigers ter wereld maakte.
De selectie bevat ook opkomende talenten zoals middenvelder Ismaël Koné, nu bij Sassuolo, en Marcelo Flores, de spelmaker van Tigres, wat de breedte benadrukt van een generatie die samen is opgegroeid door de jeugdrangen. Het vermogen van Marsch om hen te mengen met gevestigde sterren zal cruciaal zijn als Canada een nieuwe vroege uitschakeling wil voorkomen.
Nu de campagne van het gastland van start gaat, zullen alle ogen gericht zijn op Davies en of het label 'beste ooit' wordt omgezet in succes op het veld. De reis begint serieus op 12 juni, en voor Marsch en zijn team is de boodschap duidelijk: de tijd voor praten is voorbij. Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
