De play-offs van de Football League zijn nu een hoeksteen van het Engelse seizoen, vol spanning en hoge inzet. Maar veertig jaar geleden was het concept gloednieuw en stuitte het op scepsis. Een van de vroegste hoofdstukken leverde een stuk geschiedenis op dat nooit is herhaald: een play-off finale die een replay nodig had om de winnaar te bepalen.
Het drama ontvouwde zich in het seizoen 1986-87. Charlton Athletic, als vierde van onderen geëindigd in de First Division, werden in de inaugurele play-offs gedompeld om te vechten voor hun behoud. Ze versloegen eerst Ipswich Town in een tweebenige halve finale, met een totale score van 2-1. Dit leidde tot een finale tegen Leeds United, een confrontatie die het vermogen van het nieuwe format om spanning te bieden op de proef zou stellen.
De finale zelf was een spannende, gelijkopgaande aangelegenheid. Elk team won hun thuiswedstrijd met 1-0, waardoor de totale score gelijk bleef op 1-1. Zonder duidelijke winnaar schreven de regels destijds een replay voor. De beslissende wedstrijd werd gespeeld op een neutraal terrein, het St Andrew's van Birmingham City, wat een unieke 'play-off om de play-offs te beslissen' creëerde.
De replay was een achtbaan. Na een doelpuntloze 90 minuten ging de wedstrijd naar verlenging. John Sheridan van Leeds leek de winnaar te zijn, maar Peter Shirtliff van Charlton ontpopte zich als de onwaarschijnlijke held. Hij scoorde twee keer in een hectische periode van vier minuten, zette de wedstrijd op zijn kop en verzekerde Charlton van een plek in de First Division voor nog een seizoen.
Deze wedstrijd blijft de enige play-off finale in de geschiedenis van de Football League die naar een replay ging. Het concept werd al snel verlaten, waardoor dit een unieke, eenmalige gebeurtenis is in de annalen van het Engelse voetbal. De overwinning was een monumentale prestatie voor Charlton, maar de vieringen waren ver verwijderd van de hedendaagse extravaganza's.
Zoals Shirtliff zich herinnerde, was de thuisreis van het team een bescheiden aangelegenheid. De zegevierende ploeg, uitgeput en hongerig, stopte bij een verzorgingsplaats langs de M6 om wat fastfood te halen. De verdediger contrasteerde dat moment humoristisch met de waarschijnlijk vijfsterrenbehandeling die een vergelijkbaar team vandaag de dag zou krijgen, waarmee hij benadrukte hoezeer het spel is veranderd.
Het verhaal van die finale van 1987 is een fascinerende blik in de beginjaren van de play-offs. Het toont een competitie die, ondanks aanvankelijke onverschilligheid van de media en zelfs oproepen tot afschaffing door sommige managers, snel de verbeelding van het publiek greep met zijn inherente drama. Het format bewees zijn waarde door onvergetelijke momenten te leveren, zoals de door frietjes gesteunde triomf van Charlton.
Gebaseerd op berichtgeving van Football | The Guardian.