Het seizoen 2025-26 is een verhaal van spectaculaire neergang voor twee van Englands recente trofeeënwinnaars. Liverpool, de regerend Premier League-kampioen, en Chelsea, de Club World Cup-houder, hebben beide campagnes doorgemaakt die fans en analisten verbijsterd achterlaten. Hun ontmoeting deze zaterdag is een clash tussen twee reuzen die worstelen met diepgaand onderpresteren.
Voor Liverpool was de ineenstorting volledig onvoorzien. Na met 10 punten voorsprong de titel te hebben gewonnen, begon de club aan een historische bestedingsexplosie, met investeringen van bijna £450m. De opvallende aanwinsten van Alexander Isak (£125m), Florian Wirtz (£116m) en Hugo Ekitiké (£79m) waren bedoeld om een dynastie op te bouwen. In plaats daarvan produceerde het team de slechtste reeks in 71 jaar, met negen verliezen in twaalf wedstrijden. De nieuwe aanwinsten hebben moeite om te integreren, waarbij Isak en Wirtz slechte passen lijken voor het systeem van Arne Slot. De vervangers voor de backs, Milos Kerkez en Jeremie Frimpong, hebben de hoogten van hun voorgangers niet bereikt.
Een catastrofale blessurecrisis heeft Liverpool's problemen verergerd. Sleutelverdediger Giovanni Leoni liep bij zijn debuut een ACL-blessure op die hem het hele seizoen kostte. Isak brak zijn kuitbeen en enkel terwijl hij zijn eerste doelpunt scoorde. Conor Bradley en Ekitiké liepen ook blessures op die hun seizoen beëindigden, waardoor het trio Isak, Wirtz en Ekitiké slechts 115 minuten samen op het veld stond gedurende het hele seizoen. Gevestigde sterren als Virgil van Dijk, Ibrahima Konaté en Mohamed Salah hebben ook onverwachte vormdalingen doorgemaakt, waarbij Salah Slot publiekelijk bekritiseerde nadat hij op de bank was gezet.
Chelsea's implosie draait ondertussen om chaos in de leiding. Het keerpunt was de verrassende vertrek van Enzo Maresca op Nieuwjaarsdag om mogelijk Pep Guardiola bij Manchester City op te volgen. De club promoveerde Liam Rosenior van partnerclub Strasbourg, maar de 41-jarige had moeite om de selectie voor zich te winnen. Zijn ambtstermijn werd gekenmerkt door onnodige fouten, een historisch slechte reeks en verlies van controle over de kleedkamer. Spelersmacht kwam naar boven, wat leidde tot het ontslag van Rosenior na slechts 107 dagen.
Disciplineproblemen hebben Chelsea geplaagd, met te veel rode kaarten en defensieve fouten. Problemen buiten het veld waren even schadelijk. Enzo Fernández, die openlijk flirtte met een transfer naar Real Madrid, kreeg een interne schorsing van twee wedstrijden, en veel spelers leken op te geven in Rosenior's laatste wedstrijd, een 3-0 verlies bij Brighton. Rebelse interviews van Fernández en Marc Cucurella hebben druk gezet op de impopulaire BlueCo-eigenaren, waarbij fans hun woede richtten op Behdad Eghbali van Clearlake Capital.
Beide clubs wijzen op verzachtende omstandigheden. Liverpool-manager Arne Slot heeft verwezen naar de tragische dood van Diogo Jota en de noodzaak van de vernieuwing afgelopen zomer. Chelsea merkt op dat ze geen goede voorbereiding hadden door het Club World Cup en de afwezigheid van sleutelspelers als Levi Colwill en een fitte Cole Palmer. Voor Liverpool zijn er kleine positiviteiten: Hugo Ekitiké's 17-goal debuutseizoen en de belofte van tiener Rio Ngumoha. Chelsea heeft ondertussen volgende week zaterdag een FA Cup-finale tegen Manchester City, een kans op verlossing in een somber jaar.
Gebaseerd op berichtgeving van Football | The Guardian.