AC Milan's dromen van de Champions League brokkelen af. Een 3-2 thuisnederlaag tegen Atalanta op zondag vat hun neergang samen, waardoor de Rossoneri slechts zeven punten hebben uit hun laatste acht Serie A-wedstrijden - een degradatiewaardige reeks die slechts drie slechtere teams dit seizoen hebben doorstaan.
San Siro liep vroeg leeg omdat fans hun geduld verloren. Ultras protesteerden voor de aftrap met een choreografie met de tekst 'G.F OUT' gericht op CEO Giorgio Furlani. Tijdens de wedstrijd hielden supporters Paolo Maldini-shirts omhoog bij de eretribune, ter herinnering aan de voormalige directeur die het Scudetto-winnende team van 2021-22 bouwde voordat hij in 2023 werd ontslagen.
Maldini's geest hangt over een club die ondanks zware investeringen heeft gepresteerd onder de maat. Afgelopen zomer tekende Milan bij Luka Modric, Christopher Nkunku, Ardon Jashari, Samuele Ricci, Koni De Winter, Adrien Rabiot en Pervis Estupiñán, met als doel een top-vierplaats veilig te stellen onder nieuwe coach Massimiliano Allegri.
Allegri, aangetrokken als een 'garantie' voor Champions League-voetbal, leverde aanvankelijk. In maart was Milan het laatste team dat de uiteindelijke kampioen Inter versloeg en hield de titelstrijd levend. Maar de vorm stortte in: het team vertrouwt nu op individuele briljantheid in plaats van systeem, en wanneer sleutelspelers falen, is er geen terugvaloptie.
Blessures hebben hun tol geëist. Luka Modric miste de wedstrijd tegen Atalanta, waardoor Milan zonder creatieve lijm zat. Christian Pulisic viel uit met een bilklacht nadat hij eerder dit seizoen floreerde als valse negen. Rafael Leão speelde maar was een schaduw van zijn beste, faalde om zijn man te passeren bij vier van de vijf dribbels door aanhoudende fysieke problemen.
Atalanta maakte genadeloos gebruik van Milans gebrek aan samenhang. Het geblokte schot van Giacomo Raspadori viel bij Éderson voor de openingstreffer, waarna Nikola Krstovic Davide Zappacosta inspeelde voor een 2-0 ruststand. Raspadori voegde vroeg in de tweede helft een derde toe, waarbij hij Mike Maignan aan zijn eerste paal versloeg.
Bij een stand van 3-0 vertrokken de meeste fans, waardoor ze een late comeback misten. Strahinja Pavlovic kopte een vrije trap binnen in de 88e minuut, en Nkunku won en benutte een penalty. In de zevende minuut van de blessuretijd kopte Matteo Gabbia bijna de gelijkmaker, maar hij kopte naast van een andere stilstaande fase.
De 3-2 eindstand vleide Milan. Een gelijkspel zou onrechtvaardig zijn geweest en diepere problemen verdoezelen. Allegri erkende de druk en verklaarde dat hij 'gelukkig zou zijn om Champions League-voetbal te verzekeren, zelfs in het laatste weekend.' Milan staat momenteel vierde, maar alleen op doelsaldo met nog twee wedstrijden te gaan.
De volgende wedstrijd is uit tegen Genua, een must-win om de hoop levend te houden. Toch zit de malaise diep: een kloof tussen bestuur, fans en selectie. Het protest tegen Furlani en de nostalgie naar Maldini geven aan dat resultaten alleen de breuk niet zullen helen. Zonder structurele duidelijkheid, zoals Atalanta liet zien, is Milan een verzameling talenten in plaats van een team.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
