Het haperende seizoen van Derry City ging vrijdagavond verder toen ze op Celtic Park met 0-0 gelijkspeelden tegen St Patrick's Athletic, waardoor hun reeks zonder overwinning in de League of Ireland Premier Division tot vijf wedstrijden werd verlengd. De Candystripes, die nu negen van hun 18 competitiewedstrijden gelijk hebben gespeeld, blijven zesde in de stand en staan slechts twee punten boven de play-offplaats voor degradatie, wat een campagne weerspiegelt die ondanks momenten van belofte niet is ontbrand.
De gelegenheid werd gemarkeerd door de terugkeer van de thuisheld James McClean, die zijn 100e optreden voor Derry maakte na herstel van een heupblessure die hem zes weken aan de kant had gehouden. De comeback van de Ierse international was een welkome opsteker, en voormalig Noord-Ierse spits Liam Boyce nam ook voor het eerst dit seizoen plaats op de bank. De afwezigheid van de geblesseerde Michael Duffy betekende echter dat de thuisploeg een creatieve rand miste in het laatste derde deel, een terugkerend thema gedurende de avond.
Vanaf het begin probeerde Derry zich op te dringen, had balbezit en verdiende een reeks corners. De beste kans van een flauwe eerste helft was voor de thuisploeg toen Adam O'Reilly een dieptepass gaf naar Kevin Dos Santos, maar de Ghanese doelman Joseph Anang maakte een uitstekende redding om hem te stoppen. Anang's ingreep hield de score gelijk en onderstreepte de veerkracht van St Pat's, want de bezoekers doorstonden de vroege storm zonder een schot op doel van echte kwaliteit toe te staan.
Na de rust had Derry de leiding moeten nemen. O'Reilly bewees opnieuw de architect, hij brandde langs Luke Turner voordat hij een voorzet in het strafschopgebied lobde. De bal vond James Olayinka in de ruimte, maar de middenvelder verprutste het van dichtbij toen het gemakkelijker leek om te scoren. Die misser bleek duur, want de Candystripes slaagden er niet in veel meer kansen te creëren ondanks hun territoriale voordeel.
St Patrick's groeide ondertussen in de wedstrijd naarmate de tweede helft vorderde. Kian Leavy was een constante plaag aan de rechterkant, en zijn voorzetten stelden de thuisverdediging regelmatig op de proef. Een voorzet miste nipt Ryan Edmondson bij de verre paal, terwijl Leavy later in de 75e minuut een knappe redding afdwong van Eddie Beach. De bezoekers, tweede in de stand en twee punten achter koploper Shamrock Rovers, drongen aan op een winnende goal maar vonden Beach in goede vorm.
De slotfase bracht een vlaag van activiteit aan beide kanten. Conor Barr van Derry verdedigde standvastig om de opmars van Barry Baggley te stoppen, terwijl aan de andere kant O'Reilly's diepe pass de invaller Henry Rylah bereikte, maar Anang was opgewassen tegen zijn schuine poging. In de laatste dramatische momenten veroorzaakte een lange inworp van Barry Cotter chaos in het St Pat's-gebied. De bal stuiterde uitnodigend, maar Rylah kon geen zuiver contact maken, en Anang verzamelde comfortabel om een gelijkspel te verzekeren.
Het eindsignaal werd beantwoord met een koor van boegeroep van de thuisaanhang, een weerspiegeling van groeiende onrust op Celtic Park. Derry heeft nu geen van de laatste vijf competitiewedstrijden gewonnen, een reeks die drie gelijke spelen en twee nederlagen omvat. Voor een ploeg die werd getipt om te strijden voor Europese plaatsen, is het slechts twee punten boven de degradatieplay-offplaats een harde realiteit. Het onvermogen van het team om gelijke spelen om te zetten in overwinningen is de marge geweest tussen middenmootmiddelmatigheid en een oprechte poging om de tophelft te bereiken.
Voor St Pat's houdt het punt hen stevig in de titelstrijd, maar het is een gemiste kans om de kloof met Shamrock Rovers te dichten. De ploeg van Stephen Kenny blijft tweede, maar ze misten de scherpte om een Derry-ploeg die duidelijk weinig vertrouwen heeft te kraken. Hun defensieve structuur, verankerd door Joe Redmond en Tom Grivosti, hield stand, en Anang's zelfverzekerde optreden is een goed teken voor zijn hoop op een Ghana-oproep voor het WK, maar de aanval zal in de komende weken meer doelpunten moeten vinden.
Het gelijkspel verlengt een opmerkelijk patroon voor Derry, dat negen van hun 18 competitiewedstrijden gelijk heeft gespeeld. Die verhouding - een gelijkspel in precies de helft van hun wedstrijden - illustreert een ploeg die vastzit in een cyclus van concurrentievermogen zonder de afrondende touch. Te vaak dit seizoen is de ploeg van Lynch solide geweest zonder spectaculair te zijn, een eigenschap die lof oogst voor veerkracht maar ook frustratie voedt onder fans die hebben gezien dat winbare wedstrijden uit handen glippen.
Vooruitkijkend staat Derry maandagavond voor een cruciale thuiswedstrijd tegen Shelbourne. Met zo'n krappe stand is een overwinning noodzakelijk om niet dieper in een degradatiestrijd te worden gezogen. St Pat's reist daarentegen naar Tallaght Stadium om het op te nemen tegen kampioen Shamrock Rovers in een topduel. De uitkomst van die wedstrijd kan grote gevolgen hebben voor de titelstrijd, en de Saints zullen veel meer klinisch moeten zijn dan ze in Derry waren.
McClean's mijlpaal zorgde voor een goed gevoel subplot, maar het bredere verhaal is er een van onderpresteren. De 35-jarige's ervaring en vasthoudendheid zullen van vitaal belang zijn nu Derry een druk wedstrijdschema moet navigeren, maar hij alleen kan de scoreproblemen van het team niet oplossen. Met blessures en een gebrek aan vertrouwen die het probleem verergeren, moet Lynch snel oplossingen vinden als de Candystripes iets willen redden van een seizoen dat snel afdrijft naar een overlevingsstrijd.
In een competitie die wordt gedefinieerd door kleine marges, was het nieuwste gelijkspel van Derry City een microkosmos van hun campagne: veel inspanning, flitsen van kwaliteit, maar uiteindelijk een falen om het moment te grijpen. Terwijl het boegeroep rond Celtic Park echode, was de boodschap duidelijk: dit team moet beginnen met het omzetten van gelijke spelen in overwinningen voordat de gevolgen veel ernstiger worden. Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.