Didier Deschamps nadert het laatste hoofdstuk van zijn historische ambtstermijn als bondscoach van Frankrijk met een voelbare emotie en onwrikbare focus. Terwijl hij zijn selectie voorbereidde op de komende WK-kwalificatiewedstrijden, erkende de ervaren coach het gewicht van het moment tijdens een persconferentie. 'Ik ben me er terdege van bewust dat sommige momenten die ik nu beleef, de laatste zijn. Het is een speciale emotie,' zei hij, reflecterend op zijn naderende vertrek uit de rol die hij sinds 2012 bekleedt. Maar meteen schakelde hij over naar de taak die voor hem ligt: 'Maar ik leef het goed, want het Franse nationale team staat boven alles. Al mijn energie, onze energie, is gericht op de komende wedstrijden.'
Deschamps' aankondiging begin 2024 dat hij zou aftreden na het WK 2026 in Noord-Amerika legde een duidelijke tijdlijn vast voor een van de meest succesvolle periodes in de Franse voetbalgeschiedenis. Sinds hij de scepter overnam van Laurent Blanc, heeft de voormalige aanvoerder Les Bleus geleid naar een WK-titel in 2018, een tweede plaats in 2022 en een UEFA Nations League-titel in 2021. De teleurstelling van Euro 2024 deed weinig afbreuk aan een erfenis die is opgebouwd op veerkracht en tactisch pragmatisme. Nu de kwalificatiecampagne voor het volgende WK intensiveert, krijgt elke wedstrijd extra betekenis als zijn laatste dans begint.
De 'speciale emotie' die Deschamps beschrijft is meer dan een vluchtig sentiment; het markeert de culminatie van meer dan een decennium aan het roer. Onder zijn leiding is Frankrijk geëvolueerd van een verdeelde groep na de muiterij van 2010 tot een voorbeeld van consistentie, met drie grote toernooifinales. Zijn vermogen om ego's te beheren en een collectieve geest te bevorderen, is essentieel geweest. Nu hij zijn laatste missie ingaat, wordt de emotionele ondertoon getemperd door zijn karakteristieke discipline. 'Er waren belangrijke beslissingen te nemen om onszelf in de best mogelijke omstandigheden te plaatsen,' merkte hij op, waarmee hij benadrukte dat sentimentaliteit de voorbereiding niet in de weg zal staan.
Voor de Franse voetbalbond is de planning voor het tijdperk na Deschamps al in gang gezet, hoewel er officieel nog geen opvolger is aangewezen. Zinedine Zidane blijft de overweldigende favoriet in publieke en mediaspeculatie, maar de timing van een eventuele aankondiging is delicaat. Deschamps' naderende vertrek kan dienen als motivatie voor een selectie die hem graag met een trofee wil uitzwaaien. Het risico bestaat echter dat het een afleiding wordt als de resultaten tegenvallen. De bondscoach zelf lijkt vastbesloten zijn spelers te beschermen tegen dergelijke verhalen en alle aandacht naar het veld te verleggen.
De directe uitdaging is de WK-kwalificatiecampagne van 2026, waarin Frankrijk een groep met geduchte tegenstanders moet trotseren. Aangezien alleen groepswinnaars verzekerd zijn van een plek en de play-offroute gevaarlijk is, is er weinig ruimte voor fouten. Deschamps' ervaring in het navigeren van campagnes onder hoge druk zal van onschatbare waarde zijn. De selectie die hij voor deze fase samenstelt, zal waarschijnlijk een mix zijn van ervaren rotten en opkomende talenten, die zich allen bewust zijn dat ze spelen voor hun plek in een nieuw tijdperk dat aanbreekt.
Te midden van het bredere verhaal ging Deschamps ook in op de situatie van Lucas Chevalier. De doelman van Lille, die onlangs zijn eerste oproep kreeg, wordt gehinderd door een blessuretegenslag. 'Zijn blessure heeft hem niet geholpen,' stelde Deschamps bondig. Chevalier, 22 jaar, was in uitstekende vorm voor zijn club en werd gezien als een kanshebber voor de derde keepersplek achter Mike Maignan en Brice Samba. Deze tegenslag verstoort niet alleen zijn clubcampagne, maar werpt ook twijfel op zijn directe interlandvooruitzichten. Voor een speler van zijn leeftijd zijn continuïteit en momentum cruciaal, en het missen van waardevolle trainingskampen kan zijn integratie in de nationale ploeg vertragen.
De opmerking weerspiegelt Deschamps' pragmatische benadering van selectie: fitheid en beschikbaarheid staan voorop. Chevalier zal snel moeten herstellen en zijn vorm moeten hervinden om in aanmerking te blijven komen naarmate de kwalificaties vorderen. De concurrentie voor de keepersposities is hevig, ook Alphonse Areola dingt mee naar speelminuten. De blessure komt dus op een ongelukkig moment voor de jonge doelman, die gestaag bezig was een zaak op te bouwen voor een meer permanente rol.
De overkoepelende boodschap van Deschamps was er een van eenheid en doelgerichtheid. Hij benadrukte dat 'het Franse team boven alles staat', een mantra die zijn ambtstermijn heeft geleid. De komende wedstrijden gaan niet alleen om het verzamelen van punten; ze vertegenwoordigen het begin van een afscheidstournee die zijn erfenis kan bepalen. Toch weigert hij zich voortijdig over te geven aan nostalgie. Zijn energie, benadrukt hij, is volledig gericht op de praktische aspecten van de competitie: tactiek, selecties en resultaten.
Deze mix van emotie en vastberadenheid is typerend voor Deschamps, een man die als speler de WK op eigen bodem in 1998 won en als coach de prestatie twintig jaar later herhaalde. Zijn begrip van de Franse voetbalpsyche is ongeëvenaard. Nu hij zijn laatste campagne begint, zal de voetbalwereld toekijken met een mix van bewondering en nieuwsgierigheid – bewondering voor wat hij al heeft bereikt, en nieuwsgierigheid of hij nog een laatste triomf kan schrijven.
De kwalificaties zullen niet alleen een test zijn van de kwaliteit van Frankrijk, maar ook van Deschamps' vermogen om het emotionele verhaal te beheren en tegelijkertijd resultaten te boeken. Zijn spelers, van wie velen hun internationale doorbraak aan hem te danken hebben, zullen zich waarschijnlijk scharen rond de man die al meer dan een decennium een stabiele aanwezigheid is. De reis naar 2026 is officieel begonnen, en met elke stap wordt het gevoel van een laatste missie sterker.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.