Zondagse El Clásico is nooit zomaar een wedstrijd, maar deze editie in het Nou Camp draagt buitengewoon gewicht. Barcelona gaat met een voorsprong van 11 punten op Real Madrid de wedstrijd in, wetende dat een overwinning of zelfs een gelijkspel voldoende zou zijn om de tweede opeenvolgende La Liga-titel veilig te stellen en een dominant binnenlands seizoen af te sluiten.
Real Madrid arriveert echter onder een wolk van interne onenigheid. Een onderlinge aanvaring tussen middenvelders Federico Valverde en Aurelien Tchouameni halverwege de week heeft de krantenkoppen gedomineerd, waarbij Valverde met hersenschuddingsymptomen is uitgesloten en beide spelers een boete van €500.000 hebben gekregen na een clubonderzoek. Coach Alvaro Arbeloa sprak over het incident in zijn persconferentie voor de wedstrijd op zaterdag, waarin hij bevestigde dat Tchouameni beschikbaar blijft, maar weigerde zijn basisplaats te garanderen.
"De spelers hebben hun fout erkend, hun spijt betuigd en om vergeving gevraagd," zei Arbeloa. "Deze twee spelers verdienen dat we de bladzijde omslaan en hen toestaan om te blijven vechten voor deze club." De Madrid-boss verwees ook naar een soortgelijk incident tijdens zijn spelersdagen bij Liverpool, waarbij Craig Bellamy naar verluidt John Arne Riise met een golfclub confronteerde, om te illustreren dat kleedkamerconflicten niet ongewoon zijn in het topvoetbal.
Arbeloa aanvaardde de verantwoordelijkheid voor de situatie en vertelde verslaggevers: "Als u iemand de schuld wilt geven, hier ben ik." Maar hij benadrukte dat de focus op de wedstrijd blijft: "We gaan de Clásico in met de ambitie om het goed te doen en te winnen."
De voorbereiding van Barcelona is opvallend rustiger geweest. De club heeft eenheid uitgestraald via berichten op sociale media met onderschriften als "One big family," en hoofdcoach Hansi Flick wuifde het Madrid-drama als irrelevant voor zijn team. "Dit soort dingen gebeurt over de hele wereld, dus ik denk niet dat het exclusief is voor Real Madrid," zei Flick. "Was ik verrast? Een beetje misschien, maar uiteindelijk kan het me niet schelen, want het is niet mijn club en niet mijn team."
Flick benadrukte de samenhang van zijn eigen selectie: "Het belangrijkste in deze club is dat we allemaal dezelfde kant op gaan. Als er iets gebeurt, reageren we samen." Hij prees ook Kylian Mbappé als "een van de beste spelers ter wereld," ondanks het aanhoudende debat of Real Madrid beter is met of zonder de Franse spits.
Een overwinning voor Barcelona zou niet alleen de titel bezegelen, maar hen ook op koers houden om het puntenrecord van La Liga van 100 te evenaren, een prestatie die eerder werd bereikt door José Mourinho's Real Madrid in 2011-12 en Tito Vilanova's Barcelona het volgende seizoen. Met 91 punten uit 35 wedstrijden zouden drie overwinningen uit de resterende wedstrijden hen de eeuwgrens laten bereiken.
Voor Real Madrid zou een nederlaag hun titelkansen effectief beëindigen en het toezicht op president Florentino Pérez verscherpen, die drie trainers heeft begeleid in twee trofee-loze campagnes. Arbeloa's toekomst is onzeker, met berichten die namen als José Mourinho linken aan de rol voor volgend seizoen.
"Er is niemand beter voorbereid dan Florentino Pérez om deze situatie te keren," verdedigde Arbeloa. "Hij is de president met de meeste titels in de geschiedenis van Real Madrid en hij heeft de club teruggebracht naar waar die thuishoort."
De eerste Clásico van het seizoen, gespeeld in oktober in het Bernabéu onder toenmalig coach Xabi Alonso, eindigde in een 2-1 overwinning voor Madrid. Maar de omstandigheden zijn sindsdien drastisch veranderd en Barcelona heeft nu de kans om de trofee te hijsen voor hun eigen fans tegen hun grootste rivalen.
"We willen onze tweede titel op rij winnen," zei Flick. "Ik vind het geweldig. Het is niet normaal hier in Spanje. De spanning is erg hoog. Iedereen ter wereld kijkt, maar uiteindelijk gaat het om ons."
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
