De voorbereidingen van Engeland op de laatste fase van de Guinness Women's Six Nations hebben een flinke klap gekregen, aangezien vice-captain Alex Matthews is uitgesloten van de laatste twee wedstrijden van het toernooi. De tweevoudig World Cup-winnende nummer 8 liep schouderblessure op tijdens de openingsronde van Engeland, een 33-12 overwinning op Ierland, en zal deze week een operatie ondergaan, waardoor ze zaterdag niet in actie komt tegen Italië in Parma en de waarschijnlijke titelbeslisser tegen Frankrijk in Bordeaux op 17 mei.
Matthews voegt zich bij een groeiende lijst van afwezigen in het Red Roses-kamp. Achterrijspelers Lilli Ives Campion en Sadia Kabeya zetten hun revalidatie voort op het teamhoofdkwartier, met als doel fit te zijn voor de reis naar Frankrijk. Ondertussen worden propsters Hannah Botterman en Morwenna Talling ook behandeld. Bovenop de selectiehoofdpijn zijn verschillende belangrijke speelsters niet beschikbaar vanwege zwangerschap: Zoe Stratford, Abbie Ward, Lark Atkin-Davies en Rosie Galligan.
Ondanks de toenemende blessures is Engeland onoverwinnelijk gebleven en heeft het hun recordbrekende winstreeks uitgebreid naar 36 wedstrijden na een overtuigende 62-24 overwinning op Wales in ronde drie. Hoofdcoach John Mitchell is gedwongen zijn achterlijn te herschikken voor de wedstrijd tegen Italië, waarbij Ellie Kildunne terugkeert naar linksbuiten, Emma Sing wordt hersteld als full-back en Mia Venner haar vierde cap verdient op rechtsbuiten. Vlieghelft Zoe Harrison vervangt Holly Aitchison in de basis XV.
De in Australië geboren Haidee Head staat op het punt haar debuut te maken nadat ze is opgenomen als reserve voor achtervleugeldekking, terwijl rookieduo Bristol, Delaney Burns en Demelza Short, blijven opduiken in het pak. Mitchell erkende de uitdaging van een steeds zelfverzekerder Italiaanse ploeg, die Schotland in ronde drie met 41-14 versloeg. "Italië zal vol vertrouwen zitten na hun resultaat tegen Schotland en ze zullen ons op verschillende manieren uitdagen," zei Mitchell.
"Voor ons gaat het erom gefocust te blijven op onze belangrijkste acties: druk uitoefenen en doelbewust de ruimte aanvallen met snelheid. Uiteindelijk draait het altijd om het tonen van moed op de momenten die ertoe doen." De opstelling van Engeland weerspiegelt een mix van ervaring en opkomend talent, met aanvoerder Marlie Packer die de ploeg verankert vanaf de achtervleugel naast de vervanger van Sadia Kabeya, terwijl de afwezigheid van Zoe Aldcroft en Abbie Ward in de tweede rij de deur heeft geopend voor Delaney Burns om samen te werken met Abbie Burton.
Engeland zal mikken op het handhaven van hun perfecte record in de jacht op een zevende opeenvolgende Six Nations-titel, maar de diepte van hun selectie zal worden getest tegen een Frankrijk dat ook sterke vorm heeft getoond. De wedstrijd in Parma trapt af om 14:30 BST, met live verslaggeving op Sky Sports. Gebaseerd op rapportage van SkySports | News.