De zegeloze reeks van Espanyol is opgelopen tot maar liefst 18 wedstrijden in LaLiga, een reeks die teruggaat tot begin december, toen ze Athletic Bilbao verrasten in San Mamés. Die overwinning, die hen leek te lanceren naar een opwaartse trend, is in plaats daarvan een verre herinnering geworden nu de Pericos in een degradatiestrijd zijn verzeild. Nu, meer dan vijf maanden later, ontvangen ze de tegenstander die hen hun laatste drie punten opleverde, wetende dat alleen een herhaling de vrije val kan stoppen.
De ploeg van Manolo González staat gelijk in punten met Girona, dat voor deze speelronde de laatste degradatieplaats bezet. De foutmarge is verdwenen na een ontmoedigende nederlaag bij Sevilla afgelopen weekend, waardoor de Catalaanse ploeg wanhopig is naar een overwinning die broodnodige ademruimte zou geven. Het RCDE Stadion verwacht een reactie en de manager heeft opgeroepen tot eenheid en strijd van zijn spelers.
Athletic Bilbao reist naar Barcelona met eigen wonden. Een schadelijke thuisnederlaag tegen Valencia op maandag liet hen op de negende plaats achter, slechts één punt verwijderd van een Europese kwalificatieplek met nog maar een handvol wedstrijden te gaan. De Leeuwen zijn inconsistent geweest en maken van wedstrijden achtbanen — ze hebben de laatste tijd meer verloren dan gewonnen — en staan nu voor een wedstrijd die hun seizoen kan bepalen.
De uitdagingen van de bezoekers worden verergerd door drie blessure-afwezigen die beslissend kunnen zijn. Stervleugelspeler Nico Williams is opnieuw aan de kant, een terugkerend nieuwsfeit dit seizoen dat Athletic berooft van hun meest dynamische aanvallende dreiging. Linksback Yuri en creatieve middenvelder Oihan Sancet zijn ook uitgesloten, waardoor Ernesto Valverde op het slechtst mogelijke moment zijn kaarten moet schudden.
Voor Valverde is dit een emotionele campagne. De coach, liefdevol bekend als Txingurri, heeft aangekondigd dat dit zijn laatste seizoen aan het roer zal zijn en de selectie is vastbesloten om een Europees afscheid te bezorgen. De nederlaag tegen Valencia was een grote tegenslag, maar een overwinning op Espanyol zou die ambities nieuw leven inblazen en de droom levend houden richting het laatste stuk.
Het aanvalsduel kan draaien om twee spitsen die onder verschillende druk opereren. Roberto Fernández van Espanyol staat slechts één doelpunt verwijderd van een persoonlijk record in de hoogste divisie, maar de uit Córdoba afkomstige aanvaller heeft in zes weken niet gescoord. Zijn droogte weerspiegelt de problemen van het team en een tijdige treffer zou de katalysator kunnen zijn voor een ontsnapping. Athletic zal kijken naar Gorka Guruzeta, hun topscorer met 16 doelpunten in alle competities dit seizoen — negen in LaLiga, vijf in de Champions League en twee in de Copa del Rey. Zelfs als hij niet scoort, heeft de in San Sebastián geboren speler bijgedragen met belangrijke assists, meest recentelijk in hun uitwedstrijd voorafgaand aan de wedstrijd tegen Valencia.
De geschiedenis van deze ontmoeting biedt een sprankje hoop voor Espanyol. Die 2-1 overwinning in San Mamés in december was gebaseerd op verdedigende veerkracht en klinische afwerking. Het repliceren van die formule thuis, met het publiek achter zich, is het plan van González. Het psychologische gewicht van een 18 wedstrijden durende droge periode mag echter niet worden onderschat; twijfel sluipt erin wanneer overwinningen ongrijpbaar worden.
Tactisch gezien betekent de afwezigheid van Nico Williams dat Athletic hun belangrijkste uitlaatklep in de counter verliest, waardoor Espanyol mogelijk meer mannen naar voren kan sturen. Maar de thuisploeg moet oppassen voor de beweging van Guruzeta en de creativiteit van de overgebleven middenvelders. Stukken kunnen ook beslissend zijn, gezien het gebrek aan vorm in open spel van beide kanten.
Een overwinning voor Espanyol zou hen uit de onderste drie kunnen tillen, mits andere resultaten meezitten, en geeft hen het vertrouwen dat overleven binnen handbereik is. Voor Athletic zou een overwinning de Europese race spannender maken en zorgen voor een grandioze finale van Valverde's ambtstermijn. Een nederlaag voor beide partijen zou catastrofaal zijn: Espanyol zou in de afgrond staren, terwijl de continentale ambities van Athletic zo goed als gedoofd zouden zijn.
De sfeer in het RCDE Stadion belooft elektrisch te zijn, met de trouwe thuis supporters die weten dat het lot van hun team in de hoogste divisie op het spel staat. Oproepen tot kalmte zijn vermengd met eisen voor maximale inspanning en de spelers zullen de angst moeten kanaliseren in een gefocuste prestatie. Niemand wil deel uitmaken van de selectie die Espanyol naar beneden haalt.
Uiteindelijk overstijgt deze wedstrijd de tactische nuances en individuele gevechten. Het is een botsing van wanhoop en ambitie, waar het gewicht van de geschiedenis en de druk van het heden botsen. Gedurende 90 minuten zal de technische zone een kookpot van emotie zijn, terwijl twee historische clubs vechten voor heel verschillende definities van succes.
Gebaseerd op berichtgeving van Marca.
