Ewa Pajor verjoeg eindelijk haar Champions League-demonen op zaterdag, door Barcelona naar een zwaarbevochten overwinning op Lyon te leiden in de finale van de Women's Champions League in Oslo. De Poolse spits, die vijf eerdere finales had verloren – drie met Wolfsburg en twee met Barcelona – werd overmand door rauwe emotie bij het eindsignaal, zakte door haar knieën en snikte op het veld terwijl de omvang van haar prestatie tot haar doordrong. Het was een moment van persoonlijke verlossing waar jaren aan gewerkt was.
De 29-jarige heeft vaak geopereerd in de schaduw van haar landgenoot Robert Lewandowski, de iconische mannelijke spits die Barcelona na dit seizoen gaat verlaten. Maar nu het vertrek van Lewandowski dreigt, treedt Pajor in de schijnwerpers als de nieuwe Poolse doelpuntenmachine van de club. Haar reis naar deze mijlpaal is geplaveid met hartzeer, wat de triomf des te zoeter maakt.
Pajors catalogus van finalenederlagen leest als een wreed epos. Ze proefde voor het eerst de wanhoop met Wolfsburg tegen Lyon in 2016, verliezend na strafschoppen na een 1-1 gelijkspel. Twee jaar later bracht dezelfde tegenstander pijn met een 4-1 overwinning in de verlenging. In 2020 bleek Lyon opnieuw haar ondergang met een 3-1 uitslag. Een nederlaag in 2023 met Wolfsburg tegen Barcelona voegde een laag ironie toe, en vorig jaar, in haar debuutseizoen bij de Catalaanse grootmacht, leed ze een verrassend 1-0 verlies tegen Arsenal. Vijf finales, vijf gebroken harten.
Maar in een Ullevaal Stadion dat baadde in blaugrana-kleuren, weigerde Pajor de geschiedenis te laten herhalen. De vroege tekenen waren echter onheilspellend, want ze verspeelde twee duidelijke kansen. In de 18e minuut zorgde een miscommunicatie tussen Lyon-rots Wendie Renard en keepster Christiane Endler voor een lobkans, maar ze schoot over de lat. Vervolgens, in de 35e minuut, na een slimme dieptebal van Alexia Putellas, schoof ze haar schot naast toen het gemakkelijker leek te scoren. De geesten van eerdere mislukkingen hingen over het veld.
Kampioenen worden echter gekenmerkt door veerkracht, en Pajor vond uiteindelijk haar doelgerichtheid. Halverwege de tweede helft pikte ze een losse bal op in de zestien na een verdedigende scrimmage en schoot koelbloedig langs Endler. Het doelpunt brak de weerstand van Lyon en bleek de winnende treffer. Het was een doelpunt gedreven door een roofdierinstinct – precies de kwaliteit die Lewandowski tot een van de meest gevreesde spitsen in de voetbalgeschiedenis heeft gemaakt. Pajors kalmte op dat moment sprak haar eerdere finalepijn tegen.
Toen de scheidsrechter het einde van de wedstrijd aangaf, zakte Pajor op het gras, met onophoudelijke tranen. Teamgenoten zwermden om haar heen, tilden haar op en deelden in de emotionele ontlading. Voor een speelster die was bestempeld als een bijna-vrouw – altijd de finaliste, nooit de kampioen – was dit eerherstel. De tranen waren niet alleen van vreugde, maar van diepe opluchting, weggevaagd een decennium van vermeend falen.
Deze overwinning heeft gewichtige implicaties voor Barcelona Femeni. Na het domineren van Spaanse binnenlandse competities gedurende meerdere seizoenen, struikelden ze vorig jaar in Europa, verliezend van Arsenal in de finale. Pajors beslissende doelpunt herstelt hun continentale suprematie en geeft aan dat de club een dynastie aan het opbouwen is. Bovendien, met Lewandowski die binnenkort het mannenteam verlaat, zorgt Pajor voor een symbolische fakkeloverdracht: Poolse excellentie bij Barcelona gaat door, zij het op een ander podium.
De parallellen tussen Pajor en Lewandowski zijn onmogelijk te negeren. Beiden bezitten een aangeboren vermogen om ruimte te vinden in overvolle zestienmetergebieden en kansen met mechanische efficiëntie te benutten. Hoewel Pajor misschien niet de wereldwijde beroemdheid van Lewandowski deelt, spreekt haar staat van dienst – waaronder meerdere Gouden Schoenen in de Frauen-Bundesliga en een productieve start in de Liga F – voor zich. Deze Champions League-titel verheft haar van een gerespecteerde doelpuntenmaker tot een echte legende van het vrouwenvoetbal, en plaatst haar in het pantheon naast de likes van Ada Hegerberg en anderen.
De bredere impact op het Champions League-landschap is significant. Lyon's historische greep op de competitie – met acht titels sinds 2011 – is eindelijk losgemaakt. Barcelona, met een kern van wereldklasse talenten als Putellas en Aitana Bonmatí, lijkt nu klaar om te strijden voor meerdere titels. Pajors heldendaden kunnen de vonk zijn die een nieuw tijdperk doet ontbranden, net zoals de doelpunten van Lewandowski Bayern Munich aandreven naar aanhoudende uitmuntendheid in het mannentoernooi.
Vooruitkijkend, Pajor zal centraal staan in Barcelona's ambitie voor een binnenlandse en Europese dubbel. Haar ervaring in wedstrijden met hoge inzet zal van onschatbare waarde zijn voor een selectie die opkomende sterren mengt met doorgewinterde rotten. Nu ze eindelijk het label van eeuwige tweede heeft afgeworpen, draagt ze het vertrouwen van een kampioen. De uitdaging zal zijn om die honger te behouden en de zelfgenoegzaamheid te vermijden die soms volgt op een eerste grote triomf.
Uiteindelijk is het verhaal van Pajor er een van doorzettingsvermogen. Van de strafschoppenhartzeer in 2016 tot de met tranen doordrenkte triomf in Oslo, doorstond ze negen jaar van bijna-successen voordat ze de top bereikte. Haar triomf is een herinnering dat in de elite sport, falen vaak een voorwaarde is voor uiteindelijk succes. Voor Barcelona-fans zal het verlies van Lewandowski pijn doen, maar in Ewa Pajor hebben ze een nieuwe Poolse doelpuntenmachine – eentje die heeft bewezen te kunnen leveren wanneer het er het meest toe doet.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.