Toen Abbie McManus en Jess Sigsworth zich in volledige brandweeruitrusting bevonden, werkend aan het bevrijden van een vastzittend hert uit hekwerk, voelde het moment totaal surreëel. Slechts een paar jaar eerder deelden ze een kleedkamer bij Manchester United en Leicester City, strijdend op het hoogste niveau van de Women's Super League. Nu stonden de voormalige Engelse verdediger en ex-Leicester-aanvaller schouder aan schouder als brandweervrouwen voor de Greater Manchester Fire and Rescue Service, een bewijs van de onverwachte wendingen die het leven kan nemen na topsport. "We stonden er allebei gewoon—het was surreëel," herinnerde McManus zich. "Vroeger waren we samen in de kleedkamer en nu wilden we gewoon dat dit hert zou opstaan."
Hun paden kruisten elkaar voor het eerst in het noorden van Engeland, waar beiden door de gelederen van het vrouwenvoetbal stegen. Bij Manchester United smeedden ze een band die later cruciaal zou blijken. Toen Leicester City voor beide spelers kwam, was de beslissing om samen te verhuizen een geruststelling. "Weggaan naar Leicester was enorm omdat Manchester thuis is," zei McManus. "Jess erbij hebben was als een veiligheidsdeken. We woonden een aantal jaren samen." Die solidariteit zou de basis worden voor hun post-voetbalcarrières.
De realiteit van professionele sport is dat carrières vaak eindigen op andermans voorwaarden. Voor McManus kwam in 2023 een ernstige beenbreuk abrupt een einde aan haar speeldagen. Ondanks 18 maanden revalidatie, gaf een chirurg het verpletterende oordeel: "Je bent klaar." Het nieuws was een bittere pil voor een atlete die 18 Engelse caps had verdiend en voor Manchester City had gespeeld voordat ze bij United en Leicester speelde. Om een surreële wending toe te voegen, verpestte de blessure ook een verrassend 30e verjaardagsfeest dat haar moeder had gepland. "Ik belde mijn moeder vanaf de brancard en zei: 'Ik heb mijn been gebroken.' Ze was bozer over het feest dan over mijn been," lachte McManus, hoewel de pijn van gedwongen pensioen geen grap was.
Sigsworth's reis was even wreed. Als product van het Engelse jeugdsysteem had ze al teruggevochten van een knieblessure in 2017. Bij Leicester overtuigde een tweede verwoestende knieblessure—gekenmerkt door het onmiskenbare geluid dat ze direct herkende—haar ervan dat haar tijd om was. "Ik trok mijn muts over mijn ogen en dacht: 'Ik kom hier niet meer van terug.' Ik kon het mentaal gewoon niet nog een keer doormaken," gaf ze toe. De mentale tol van revalidatie, samen met het verlies van identiteit, liet beide vrouwen in een onzekere toekomst staren.
Het was tijdens die donkere weken in Leicester's kleedkamer dat een nieuw pad ontstond. In een openhartig gesprek besloten ze hun competitieve drive in een compleet andere arena te kanaliseren. "We keken elkaar gewoon aan en zeiden: 'We gaan bij de brandweer,'" onthulde McManus. "En nu zitten we hier, wat surreëel is." De overgang was niet slechts een baanwissel; het was een bewuste keuze om de kameraadschap en het doel dat ze op het veld hadden gekend te repliceren.
De overeenkomsten tussen elitevoetbal en brandbestrijding zijn opvallend, en beide vrouwen wezen er snel op. De dagelijkse routines weerspiegelen elkaar: aankomen op het station, uitrusting sorteren, trainen als eenheid en samen eten. "Je moet zoveel fitheidstests doorstaan om bij de brandweer te komen," legde McManus uit. "We doen heel veel PT en de saamhorigheid die je als voetbalteam zou hebben, heb je hier. Wanneer je bij een uitgeput deel van een training bent, komt teamwork om de hoek kijken. Hetzelfde geldt bij een klus als je in een echt hete brand bent—je moet elkaar erdoorheen trekken. Niemand wordt achtergelaten." Sigsworth voegde toe dat de druk van presteren onder toezicht, of het nu voor duizenden fans is of in een leven-of-dood noodgeval, bekend aanvoelde. "We houden van druk. In het voetbal speel je voor menigten, je wilt jezelf constant bewijzen. Die mentaliteit verlaat je nooit."
Zelfs het nabesprekingsproces weerspiegelt de post-wedstrijdanalyse van het voetbal. "Als we een voetbalwedstrijd verloren, analyseerden we het achteraf. Het is hier hetzelfde na moeilijke klussen. Het is als één grote familie," zei McManus. De overgang van het kussen van een clubembleem naar het vertegenwoordigen van het brandweerembleem is naadloos verlopen. "Het doet me lachen omdat Jess zou scoren en de badge kussen—ik heb nog nooit een baan gehad waarbij je geen badge vertegenwoordigt," merkte McManus op. "We hebben een voetbalbadge veranderd in de brandweerbadge."
Natuurlijk zijn bepaalde wedstrijdrituelen onvervangbaar. Sigsworth verlangt nog steeds naar de elektrische momenten voor de aftrap: "Dat moment voordat je naar buiten loopt. De muziek knalt in de kleedkamer, iedereen schreeuwt. Ik denk dat je dat voor altijd mist." De adrenaline van het scoren van een doelpunt voor joelende supporters is een high die weinig ervaringen kunnen evenaren, maar beiden hebben een nieuwe vorm van vervulling gevonden in het dienen van hun gemeenschap.
Hun competitieve geest vond onlangs een uitlaatklep toen ze hun voetbalschoenen afstoffen voor een zeven-tegen-zeven hulpdienstentoernooi in Salou, Spanje, ter vertegenwoordiging van de Greater Manchester Fire and Rescue Service. Het team zegevierde, hoewel Sigsworth's korte optreden als inval-doelvrouw veel gelach opleverde. "We zullen niet vermelden dat Jess werd gelobd," plaagde McManus. "Ik ben een spits!" protesteerde Sigsworth. "Ze zetten mij in doel. Een meisje trapte hem gewoon van de aftrap en ik was aan het dagdromen."
Naast hun persoonlijke reizen hebben McManus en Sigsworth een seismische verschuiving in het vrouwenvoetbal meegemaakt. Toen McManus voor het eerst bij Manchester City kwam, betaalde ze £380 aan contributie om de sport te spelen waar ze van hield—een schril contrast met hoe ver de sport is gekomen. Tegenwoordig dragen jonge meisjes Ella Toone-shirts en dromen ze van professionele WSL-carrières. "Dat is het beste ooit omdat meisjes eindelijk een pad kunnen zien," zei McManus. Sigsworth herhaalde dat sentiment en benadrukte hoe ze in hun jeugd geen zichtbare rolmodellen hadden. "Toen wij jonger waren, hadden we niet echt professionele vrouwenvoetballers om naar op te kijken. Nu kunnen kleine meisjes oprecht naar dat leven streven."
De belangrijkste les die ze meenemen is dat atletische identiteit niet de enige identiteit hoeft te zijn. Pensioen uit sport kan als een dood voelen, maar het kan ook een wedergeboorte zijn. "We werden er zo door in beslag genomen dat we denken dat het het enige is waar we ooit van zullen houden. Maar ik hou nu van mijn baan. Ik hou ervan om weer een identiteit te hebben," legde Sigsworth uit. Voor McManus is de boodschap duidelijk: "Als je met voetbal stopt, ja, je zult het missen. Maar je kunt absoluut iets anders vinden om weer van te houden."
Hun verhaal gaat niet alleen over heruitvinding; het is een krachtige herinnering dat de vaardigheden die in elitecompetitie zijn gesmeed—veerkracht, teamwork en gratie onder druk—overdraagbaar zijn naar arena's ver van het veld. Terwijl ze naar noodgevallen in Greater Manchester racen, blijven Abbie McManus en Jess Sigsworth het goede voorbeeld geven, bewijzend dat het leven na het voetbal net zo betekenisvol kan zijn als de gloriedagen op het veld.
Gebaseerd op een rapportage van BBC Sport.