Emerse Faé keerde donderdagavond terug naar het Stade de la Beaujoire, een terugkeer met vele lagen van persoonlijke en professionele betekenis. Geboren in Nantes en opgegroeid op het veld waar zijn voetbaldroom begon, bevond de bondscoach van Ivoorkust zich op vertrouwd terrein - maar deze keer was de tegenstander het land dat hij ooit droomde te vertegenwoordigen op het hoogste niveau.
Faé's reis is een moderne voetbalodyssee. Als product van de FC Nantes-academie doorliep hij de gelederen om een vaste waarde te worden voor de Kanaries voordat hij door Europa trok. Ondanks dat hij Frankrijk vertegenwoordigde op U17- en U21-niveau, kwam een senioreninterland er nooit. Hij koos uiteindelijk voor Ivoorkust, het thuisland van zijn ouders, waar hij 44 caps behaalde en aan twee WK's deelnam.
Na zijn afscheid als speler stapte Faé over naar het trainersvak, waar hij onder verschillende managers als assistent diende voor de Olifanten. Zijn moment van de waarheid kwam tijdens de Africa Cup of Nations 2023, toen hij halverwege het toernooi als interim-hoofdcoach overnam en Ivoorkust naar een verbluffende continentale titel op eigen bodem leidde. Die triomf bezegelde zijn benoeming tot vaste hoofdtrainer en bracht hem in een zeldzaam broederschap van spelers-trainers die vroeg in hun trainerscarrière grote prijzen winnen.
Het treffen met Frankrijk in een oefenwedstrijd in Nantes was dus meer dan een routineuze wedstrijd. Het was een thuiskomst die diepe emoties opriep. "Revenir ici à la Beaujoire, c'est aussi un moment spécial," vertelde Faé aan verslaggevers voor de aftrap. "Ça me fait très plaisir de revenir à la maison pour un match comme ça, et un peu bizarre car ça fait pas mal d'années que j'ai quitté le FC Nantes."
De wedstrijd bracht hem ook tegenover Didier Deschamps, een mede-alumnus van Nantes en een coachesicoon. Faé kon zijn eerbied niet verbergen. "Quand j'ai signé mon premier contrat pro, je me disais que ne connaître ne serait-ce qu'un quart de son parcours comme joueur, ce serait bien," herinnerde hij zich met een glimlach. "Si je pouvais accomplir aussi le quart de son parcours comme coach..." Het sentiment onderstreepte het respect tussen de twee mannen en de gedeelde weg van de oevers van de Loire naar internationale dug-outs.
Ondanks de emotionele achtergrond benadrukte Faé dat zijn focus op voorbereiding bleef. Ivoorkust, kampioen van Afrika, bouwt aan de volgende uitdagingen - WK-kwalificatiewedstrijden en de verdediging van hun AFCON-titel. Een test tegen de WK-finalist van 2022 bood een waardevolle ijk. "L'objectif, c'est de bien se préparer," zei hij, waarmee hij het professionele imperatief onderstreepte.
Toen hem werd gevraagd het Franse team te beoordelen, gaf Faé een genuanceerd oordeel dat voorzichtigheid combineerde met openhartige lof. "C'est une équipe redoutable, armée doublement à chaque poste. Offensivement c'est costaud, ça peut jouer attaque rapide comme attaque placée, défensivement aussi c'est fort," merkte hij op. Toch hield hij op hen favoriet te noemen voor het komende WK, en voegde er lachend aan toe: "Je n'ai pas envie de fâcher Didier et comme il n'aime pas qu'on le dise favori, je vais dire non."
Die zorgvuldige diplomatie weerspiegelt Faé's begrip van de druk die het Franse team draagt. Als finalist van het WK 2022 met sterren als Kylian Mbappé worden ze door velen gezien als het team om te kloppen. Faé's visie benadrukte echter hun diepgang in plaats van hen uit te roepen tot onbetwiste winnaars, een subtiele knipoog naar de onvoorspelbaarheid van toernooivoetbal.
Voor Ivoorkust bood de oefenwedstrijd een kans om zich te meten met elite-tegenstand. Nog maar enkele maanden verwijderd van hun AFCON-heldendaden stonden de Olifanten tegenover een Franse ploeg die op elke positie spelers van de topclubs in Europa heeft. De wedstrijd testte ook Faé's tactische bekwaamheid tegen een meester in internationaal voetbal zoals Deschamps.
Naast het tactische schaakspel had de avond in Nantes een symbolisch gewicht. Faé, ooit een hoopvolle jongen op de tribune, stond nu in de andere technische zone en leidde zijn eigen natie tegen het land waar hij het spel leerde. Het was een cirkel die bijna niemand kon uitschrijven.
Faé's terugkeer benadrukte ook de groeiende prominentie van Afrikaanse coaches op het wereldtoneel. Het leiden van een Afrikaanse kampioen naar een hoogstaande oefenwedstrijd tegen een Europese reus zendt een boodschap uit over het coachtalent van het continent. Zijn succes met Ivoorkust heeft al wenkbrauwen doen fronsen, en de wedstrijd bood een ander platform om zijn filosofie te tonen.
Toen het eindsignaal zou klinken, deed de uitslag er toe, maar het verhaal oversteeg de score. Emerse Faé's reis - van Nantes-academieproduct tot AFCON-winnende coach - kwam onder de schijnwerpers van zijn geboorteplaats volledig rond, met een stille erkenning dat in het voetbal de lijn tussen droom en werkelijkheid dunner is dan het lijkt.
Gebaseerd op verslaggeving van L'Equipe.