De familie van de overleden voetbalmanager Matt Beard heeft een krachtige oproep gedaan voor verplichte mentale gezondheidszorg in de sport, met de stelling dat managers die als 'bovenmenselijk' worden beschouwd niet om hulp zouden moeten hoeven vragen. In gesprek met BBC Sport in hun familiehuis in Noord-Wales eisten Debbie Beard en zoon Harry op maat gemaakte, gerichte mentale gezondheidscontroles voor alle voetbalmanagers, na Matt's dood op 47-jarige leeftijd in september.
Matt Beard, tweevoudig winnaar van de Women's Super League met Liverpool en een geliefd figuur in het vrouwenvoetbal, pleegde zelfmoord. Zijn vrouw Debbie omschreef hem als een 'kwajongen - de Del Boy van het voetbal', iemand die altijd een glimlach had voor iedereen. 'We hadden dit nooit zien aankomen - niet in een miljoen jaar,' zei ze. 'Ik wou dat hij had gezegd: "Ik heb het moeilijk."'
De familie vindt dat de voetbalindustrie managers onredelijk belast door hen te dwingen zelf mentale problemen te identificeren, wat vaak ingaat tegen hun competitieve aard en volle agenda. Debbie pleit voor een verplichte wekelijkse check-in met een aangewezen veilige plek waar managers zich kunnen uiten zonder oordeel. 'Er wordt zoveel nadruk gelegd op kracht en conditie in het voetbal, maar voor mentale gezondheid moeten zij degenen zijn die spreken en om hulp vragen, wat ik niet juist vind,' zei ze.
Matt's broer Mark, een voormalig profvoetballer en huidig manager van Hull City Onder-18, sloot zich hierbij aan. 'Alle managers denken dat we bovenmenselijk zijn, maar diep van binnen weet je wanneer je worstelt. Ik hoop in godsnaam dat er geen nieuwe dode valt,' zei hij. Mark herinnerde zich de druk waar managers onder staan: 'Je hebt de leiding over al het personeel en zo'n 20 spelers, dus je neemt nooit de tijd om voor jezelf te zorgen.'
De League Managers' Association (LMA) biedt momenteel vertrouwelijke counseling, ziektekostenverzekering en workshops over mentale gezondheid. De familie Beard stelt echter dat deze reactieve maatregelen ontoereikend zijn. De LMA erkende 'de noodzaak van voortdurende educatie in het herkennen van de tekenen en symptomen van degenen die worstelen' en benadrukte het verband van het beroep met 'stress, angst, burn-out en een aantal andere ernstige bijkomende mentale gezondheidsaandoeningen.'
Matt's problemen verergerden na de dood van zijn vader in 2022, en hij vond het emotioneel moeilijk om slecht nieuws aan spelers te brengen. Debbie merkte op dat negatieve opmerkingen op sociale media ook een tol eisten. 'Matt was er voor iedereen en hij haatte het om mensen teleur te stellen. Hij zorgde voor iedereen, maar helaas niet voor zichzelf,' zei ze.
In de maanden voor zijn dood had Matt een managementrol aangenomen bij Burnley in de derde divisie, maar zijn familie zei dat hij ongelukkig was met de richting van de club. Een aanbod van Leicester City om zijn contract uit te kopen werd afgewezen door Burnley, en na zijn ontslag werd hij voor drie maanden op non-actief gesteld. Debbie beweerde in een vooronderzoek dat Burnley Matt had 'gepest', een bewering waar de club geen commentaar op wilde geven. Het onderzoek is voor onbepaalde tijd uitgesteld.
Debbie gelooft dat de gedwongen periode weg van het werk bijdroeg aan zijn verslechterende mentale toestand. 'Hij mocht geen afscheid nemen van zijn spelers of hen vertellen waarom hij vertrok. Dat had een enorme impact,' zei ze. De roep om verandering van de familie komt terwijl Matt volgende week wordt opgenomen in de WSL Hall of Fame.
De mentale gezondheid van voetbalmanagers is lange tijd een onderbelicht onderwerp geweest, waarbij de omgeving met hoge inzet vaak weinig ruimte laat voor kwetsbaarheid. De belangenbehartiging van de familie Beard heeft tot doel te voorkomen dat een andere familie hetzelfde verdriet moet doorstaan. Zoals Mark Beard zei tijdens Matt's begrafenis: 'Ik wou dat hij wist hoeveel hij geliefd was in die laatste momenten, want hij voelde zich waarschijnlijk tegen de wereld, maar dat was niet zo.'
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.