Findlay Curtis heeft een meteoorachtige opkomst gemaakt van de rand van het eerste elftal van Rangers naar een plek in de selectie van Steve Clarke voor Schotland voor het WK deze zomer in de Verenigde Staten. De 19-jarige vleugelspeler, geboren op de openingsdag van het toernooi in 2006, is de jongste speler in het vliegtuig en zal de taak krijgen om de Schotten te helpen navigeren door Groep C, die Haïti, Marokko en Brazilië omvat.
Slechts zes maanden geleden was Curtis nog niet in beeld bij het nationale team. Hij was buiten de Schotse U21-selectie gelaten voor wedstrijden tegen Gibraltar en Bulgarije, en had moeite om speelminuten te maken bij Ibrox. Ondanks een paar bemoedigende invalbeurten in Europa en de Premiership, kwam hij in zijn laatste zes competitiewedstrijden voor het nieuwe jaar slechts 13 minuten in actie.
Het keerpunt kwam in januari toen Curtis ervoor koos om op huurbasis naar Kilmarnock te gaan. Onder begeleiding van Neil McCann en Billy Dodds — die met hem hadden samengewerkt bij Rangers — kreeg de tiener een cruciale rol in een ploeg die vocht tegen degradatie. De stap bleek transformatief: Curtis scoorde vijf doelpunten in 14 optredens, waaronder vier in zijn laatste vijf wedstrijden, terwijl Kilmarnock van de 11e plaats en slechts drie punten boven hekkensluiter Livingston steeg naar een comfortabele 10e plek, zes punten verwijderd van de degradatie-play-off plek en 19 punten boven Livingston.
McCann was uitbundig in zijn lof voor de huurling. "De staf, spelers en ik zijn absoluut verheugd met dit enorm positieve nieuws," zei hij. "We zijn allemaal enorm trots dat Fin zijn plek in Steve's selectie heeft verdiend na zijn tijd bij ons. Hij verdient deze erkenning voor de niveaus die hij heeft laten zien tijdens zijn huurperiode hier. Het is ook een veer in de pet van de voetbalclub en benadrukt wat we voor spelers bij Killie kunnen doen, ongeacht het stadium van hun ontwikkeling. Fin was een verademing om mee te werken."
Clarke woonde meerdere wedstrijden van Kilmarnock bij in de tweede helft van het seizoen en zag genoeg om Curtis zijn debuut in het eerste elftal te geven tegen Japan in maart. Over de opname van de jongeling benadrukte de Schotse bondscoach het belang van speeltijd voor jonge spelers. "Jonge spelers moeten voetballen. Als ze willen verbeteren, moeten ze spelen," merkte Clarke op. "Soms kan dat inhouden dat er grote beslissingen moeten worden genomen. Dat Findlay in januari Rangers verliet en naar Kilmarnock ging, en dan het vermogen hebt om die beslissing kracht bij te zetten, kunnen dingen in je voordeel werken."
Curtis' directe, snelle speelstijl en oog voor doel zijn eigenschappen waar Schotland naar hunkerde, vooral met de afwezigheid van Ben Gannon-Doak in bepaalde periodes. Tijdens zijn uitleenbeurt overtrof hij de gezamenlijke doelpunten van Rangers-aanvallers Ryan Nederi, Oliver Antman en Andreas Skov Olsen, wat de eindproductie benadrukt die Danny Rohl's ploeg in de slotfase had kunnen gebruiken. Naast de doelpunten leverde hij een assist en droeg hij zware verantwoordelijkheid in een degradatiestrijd, waarbij hij volwassenheid toonde die zijn jaren te boven gaat.
Voormalig Rangers- en Hearts-middenvelder Andy Halliday prees ook de beslissing van de tiener om eerste elftalvoetbal te zoeken. "Het is fantastisch dat Findlay Curtis naar het WK gaat, en zeer verdiend aangezien hij in zijn laatste vier wedstrijden voor Kilmarnock heeft gescoord," zei Halliday. "Hij is gerechtvaardigd in zijn keuze om op huurbasis te gaan en ervaring op te doen in het eerste elftal."
De snelle opmars is niets minder dan opmerkelijk. Van het worden weggelaten bij de U21 tot het maken van zijn volledige debuut in een oefenwedstrijd en nu naar een WK reizen, Curtis heeft elke kans benut. Voor Schotland biedt zijn opkomst een tijdige injectie van snelheid en scherpte in de aanval, kwaliteiten die essentieel zullen zijn tegen de uiteenlopende uitdagingen van Haïti, Marokko en Brazilië.
De oproep weerspiegelt ook positief op het Schotse huursysteem en de rol van Kilmarnock bij het ontwikkelen van jong talent. Terwijl Clarke en zijn technische staf de voorbereidingen afronden, dient Curtis' verhaal als een sjabloon voor andere randspelers: soms is een moedige stap terug de snelste weg naar het grootste podium van allemaal.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
