Op 32-jarige leeftijd bewijst Brighton-aanvaller Fran Kirby dat ervaring en intelligentie net zo waardevol kunnen zijn als jeugdig enthousiasme op het voetbalveld. Voorafgaand aan de halve finale van de Women's FA Cup van haar team tegen Liverpool, sprak de voormalige Chelsea-ster openhartig over hoe haar benadering van het spel volwassen is geworden, weg van hectische energie naar een meer berekende speelstijl.
"Ik weet dat ik niet dezelfde speler ben als toen ik 25 was, ik ben niet naïef," legde Kirby uit. "Dat ben ik niet meer, maar ik weet wat ik kan brengen en dat is creativiteit, de passes die andere mensen niet zullen proberen." Deze filosofie kwam onlangs volledig tot uiting toen ze een verbluffende assist gaf voor Kiko Seike in een spannende 3-2 overwinning op Manchester City, waarbij ze een precieze bal tussen twee verdedigers draaide in plaats van de voor de hand liggende route te nemen.
De Engelse international, die 77 caps voor haar land verdiende, heeft de afgelopen jaren te maken gehad met aanzienlijke uitdagingen, waaronder een strijd met pericarditis en aanhoudende knieproblemen die haar sinds haar 15e teisterden. Deze tegenslagen hebben haar een diepe waardering gegeven voor haar huidige fitheid en de mogelijkheid om regelmatig te spelen. "Ik heb altijd in mezelf geloofd," zei ze, terwijl ze erkende dat velen haar hadden afgeschreven tijdens haar blessurestrijd bij Chelsea.
Kirby schrijft de op maat gemaakte benadering van haar fitheid door de coaching- en medische staf van Brighton toe als cruciaal voor haar opleving. Ze beschreef een streng persoonlijk regime met meerdere warming-ups, behandelsessies en avondwerk in het zwembad thuis. "Sommige mensen zeggen dat ze geen spelers boven de 30 willen contracteren, maar we begrijpen onze lichamen beter dan ooit," betoogde ze, met de nadruk op het zelfbewustzijn dat met de leeftijd komt.
Naast haar persoonlijke vorm wordt Kirby geënergiseerd door de collectieve geest binnen de Brighton-selectie. Ze wees op de recente sterke prestaties van het team, waaronder een gelijkspel met Arsenal waarbij manager Dario Vidosic zeven wijzigingen aanbracht om zich voor te bereiden op de halve finale, als bewijs van een diepe en toegewijde selectie. "De cultuur die we hebben, het geloof dat we hebben, het werk dat mensen voor elkaar doen op het veld is enorm," zei ze.
De aanvaller uitte ook een sterke wens om te slagen voor Vidosic, die een moeilijk jaar heeft doorgemaakt na het overlijden van zijn vader Rado, die ook coach was bij de club. "Hij verdient het," zei Kirby over de manager die ze beschrijft als "puur voetbal." Voor Kirby is de kans om Brighton te helpen een FA Cup-finale te bereiken een krachtige motivator, gedreven door een 24/7 toewijding aan haar beroep. "Ik ben 24-7 een professioneel voetballer. Het stopt nooit," bevestigde ze.
Gebaseerd op rapportage van Football | The Guardian.
