Didier Deschamps heeft een 26-koppige Franse selectie onthuld voor het komende WK, waarin bewezen sterren worden gecombineerd met explosief jong talent terwijl Les Bleus mikken op een derde titel. De lijst wordt aangevoerd door Kylian Mbappé en Ballon d'Or-houder Ousmane Dembélé, die een angstaanjagende aanval zullen leiden met veel Champions League-ervaring. De aankondiging op de Franse televisie zette de toon voor wat Deschamps bevestigde als zijn laatste grote toernooi aan het roer.
Mbappé, nog maar twee doelpunten verwijderd van het all-time mannenscore record van Olivier Giroud voor Frankrijk, wordt verwacht de aanvoerdersband te dragen ondanks een dijbeenblessure die zijn inzet in de afgelopen weken heeft beperkt. De aanvaller van Real Madrid heeft met 56 interlanddoelpunten al een plek tussen de grootheden verdiend, maar zijn fitheid blijft een punt van discussie voorafgaand aan het toernooi in Noord-Amerika. Deschamps toonde vertrouwen dat zijn talisman klaar zal zijn om voorop te gaan.
Dembélé, die vorig seizoen 35 doelpunten scoorde voor Paris Saint-Germain op weg naar Champions League-glorie en de Ballon d'Or, betreedt het wereldtoneel nog steeds op jacht naar zijn eerste WK-doelpunt. Na in zowel 2018 als 2022 te hebben gespeeld zonder te scoren, zal de vleugelspeler wanhopig zijn om een beslissende impact te maken terwijl Frankrijk streeft naar een derde opeenvolgende finale en verder.
Het aanvalskwartet wordt gecompleteerd door Michael Olise van Bayern München en Dembélé's PSG-collega Désiré Doué, die een mix van trucjes, snelheid en onvoorspelbaarheid bieden. Voeg daarbij Rayan Cherki, die nu de touwtjes in handen heeft bij Manchester City, en Maghnes Akliouche van Monaco, en Deschamps heeft een diepe poule van creatieve aanvallers tot zijn beschikking. Jean-Philippe Mateta van Crystal Palace en Marcus Thuram van Inter Milan bieden fysieke alternatieven voorin.
Verdedigend gezien bezorgt William Saliba's Premier League-excellentie bij Arsenal hem een plek, samen met Ibrahima Konaté van Liverpool, Jules Koundé van Barcelona en Dayot Upamecano van Bayern in een formidabele centrumverdedigingsgroep. Lucas Hernandez en N'Golo Kanté zijn twee van de slechts vier spelers die nog overblijven uit het WK-winnende team van 2018, wat essentiële ervaring toevoegt. Kanté's transfer naar Fenerbahçe heeft zijn waarde voor het nationale team niet verminderd.
De selectie kende niet voor verrassingen. Real Madrid-middenvelder Eduardo Camavinga, een sleutelfiguur in 2022, mist de boot na een door blessures geteisterd seizoen, terwijl Randal Kolo Muani van Tottenham – de held van de halve finale tegen Marokko – ook niet werd geselecteerd. PSG-doelman Lucas Chevalier werd gepasseerd ten gunste van de ongekapite Robin Risser van Lens, die naast Mike Maignan en Brice Samba als reserve fungeert. De afwezigheid van Hugo Ekitike van Liverpool, die in april een seizoensbeëindigende achillespeesruptuur opliep, was verwacht maar niet minder betreurd door fans.
Deschamps sprak over de moeilijke keuzes met karakteristieke nuchterheid. "Het is een selectie. Niet per se de 26 beste spelers. Het gaat om balans en hoe het team samenkomt," legde hij uit op TF1. Specifiek over Camavinga voegde hij toe: "Ik kan me voorstellen hoe teleurgesteld hij moet zijn. Hij komt van een zwaar seizoen waarin hij niet zoveel speelde en blessures opliep. [Maar] ik moet beslissingen nemen en een selectie samenstellen."
Frankrijk begint hun Groep I-campagne tegen Senegal op 16 juni in het MetLife Stadium in New Jersey, voordat ze op 22 juni tegen Irak en op 26 juni tegen Noorwegen spelen. Het vroege zomerschema confronteert hen met fysieke en technisch bekwame tegenstanders, waarbij de wedstrijd tegen Noorwegen extra pit heeft vanwege de aanwezigheid van Erling Haaland.
De context van deze aankondiging is beladen met geschiedenis. Frankrijk is de enige Europese natie die de laatste twee WK-finales heeft bereikt, met een overwinning in 2018 onder Deschamps voordat ze in een dramatische 2022-finale verloren van Argentinië. Nu de coach bevestigt dat dit zijn afscheidstoernooi is – hij vertrekt na 14 jaar aan het roer – is er een voelbaar gevoel van een gouden generatie die haar nalatenschap wil bekronen.
De diepte van de selectie weerspiegelt de evolutie van het Franse voetbal, waar een nieuwe golf, belichaamd door Olise, Doué en Risser, naast doorgewinterde veteranen zit. De mix duidt op een tactische flexibiliteit die Deschamps over meerdere cycli heeft aangescherpt, in staat om te schakelen tussen explosieve counteraanvallen en balbezit-dominantie.
Toch zal de externe druk enorm zijn. Mbappé's fitheid, Dembélé's WK-droogte en het gewicht van de verwachtingen op een natie die gewend is aan diepe runs – alles zal deze groep testen. De inclusie van relatief nieuwkomers in het doel en de afwezigheid van een bewezen clutch-speler als Camavinga kunnen vragen oproepen over de diepte van de selectie in de latere stadia van het toernooi.
Terwijl de aftelling naar de aftrap intensiveert, is Deschamps' laatste worp een berekende gok op vorm, fitheid en de chemie die hem een WK-winnaarsmedaille als zowel speler als coach opleverde. Of het geïnspireerd blijkt, zal alleen blijken in de zomerhitte van New Jersey. Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
