Brentfords poging om Europees voetbal te bereiken volgend seizoen overleefde een zware schrik, maar net. Dango Ouattara's tweede gelijkmaker van de middag, in de 88e minuut binnengekopt, redde een 2-2 gelijkspel tegen een Crystal Palace dat droomt van grotere prijzen. Het punt houdt de Bees op de achtste plaats in de Premier League, de laatste Conference League-plek, maar hun lot hangt nu af van een zware laatste wedstrijd op Anfield tegen Liverpool en resultaten elders.
Palace arriveerde met gedachten die al afdwaalden naar een aanstaande Europese finale — gefluister over Leipzig en Duits bier weerklonk in het uitvak. Manager Oliver Glasner voerde vijf wijzigingen door, waarbij hij rust combineerde met de noodzaak om reservespelers scherp te houden. De geselecteerden speelden als mannen met een punt om te bewijzen, niemand meer dan Adam Wharton, die zijn eerste doelpunt in 94 wedstrijden voor Palace en zijn eerste Premier League-treffer scoorde. Zijn lage linkervoetafwerking na defensieve chaos legde de kwetsbaarheid van Brentford bloot en leek de ambities van de thuisploeg te doven.
De wedstrijd begon met Palace dat gaten exploiteerde in een zenuwachtige Brentford-opstelling. Minder dan tien minuten later was er een omstreden moment: doelman Caoimhín Kelleher schoof Ismaïla Sarr op de lijn onderuit terwijl de vleugelspeler zich opmaakte om te schieten. De VAR-beoordeling leidde tot een penalty, en Sarr's minimale aanloop stuurde Kelleher de verkeerde kant op. Het was de slechtst mogelijke start voor Keith Andrews' team, en de angst in het Gtech Community Stadium was voelbaar.
Brentfords weg terug was even rommelig als hun recente vorm — slechts één overwinning sinds februari. Een afgebogen voorzet van Yehor Yarmoliuk raakte Jaydee Canvot en vervolgens Ouattara's gezicht, waarna de bal in het doel rolde voor de gelijkmaker in de eerste helft. Geluk, niet vloeiend spel, bood de reddingslijn. Hoewel de stand gelijk was, bleef Palace betere kansen creëren. Wharton dwong een redding af bij de eerste paal, en Yéremy Pino raakte de lat na een terugspeelbal van Sarr. De bezoekers waren een constante bedreiging, hun supporters luidruchtig terwijl het gepraat over een Europese finale toenam.
Na de pauze moest Brentford het verhaal ombuigen, maar defensieve desorganisatie leverde Palace een tweede doelpunt op. Een reeks mislukte uitverdedigingen leidde tot balbezit voor Daniel Muñoz, en Wharton, ongedekt aan de rand van het strafschopgebied, schoot een bal die Kelleher had moeten stoppen. Het was een zachte tegengoal, kenmerkend voor een seizoen lang worstelen om wedstrijden uit te spelen. De stemming versomberde; de rondgang na de wedstrijd hing als een bittere teleurstelling in de lucht.
Andrews bracht Jordan Henderson om de controle op het middenveld terug te winnen, waar Wharton de boventoon had gevoerd. De ervaren speler zorgde voor een vonk, en langzaam nam het aantal balbezit in het laatste derde van Brentford toe. Keane Lewis-Potter's poging naast was een waarschuwing, en toen Ouattara Dean Henderson testte met een zijwaartse poging, keerde het geloof terug. De gelijkmaker, toen die viel, volgde een vertrouwd patroon: Michael Kayode's lange inworp werd doorverwezen door invaller Sepp van den Berg, en Ouattara kopte binnen. Het was een doelpunt gebouwd op precisie bij standaardsituaties, een kenmerk van betere dagen onder voormalig coach Thomas Frank.
Tien minuten extra tijd beloofden een spectaculaire finale. Kevin Schade schoot wild naast, een VAR-handbalcheck kwam en ging, en Igor Thiago zag een schot worden geblokt. Van den Berg kopte een corner net naast, maar de winnende treffer kwam niet. Brentfords urgentie botste met Palace's wedstrijdmanagement, en het eindsignaal liet een vreemde mix van opluchting en spijt achter.
Het gelijkspel heeft zware gevolgen. Brentford moet nu naar Anfield reizen, waar Liverpool's eigen interne verdeeldheid de deur kan openen of dichtslaan. Sunderland en Chelsea, rivalen voor de Conference League-plek, treffen elkaar volgende week, wat een extra laag complexiteit toevoegt die in het voordeel van Andrews' mannen zou kunnen werken — of hen achtervolgen. Het doet denken aan het vorige seizoen, toen kansen om Europees voetbal veilig te stellen werden verspeeld. Andrews heeft het bewonderenswaardig gedaan in de schoenen van Frank, maar één overwinning sinds februari schetst een beeld van een team dat op zijn tandvlees loopt. Als Europese kwalificatie wordt veiliggesteld, is een serieuze vernieuwing van de selectie nodig.
Voor Palace was de dag een oefening in het behouden van momentum zonder hun kans op zilverwerk te verpesten. Glasner's rotatie hield sleutelfiguren fris, maar de prestatie onderstreepte de diepgang waarover hij beschikt. Wharton's opkomst als doelpuntenmaker voegt een extra wapen toe aan hun arsenaal voor een beslissende finale. Brentford moet ondertussen hopen dat combinaties, misstappen van rivalen en een sterke prestatie op Anfield een seizoen van hoge verwachtingen kunnen redden van een bittere teleurstelling. Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
