De weg naar de Afrika Cup van 2027 werd donderdag aanzienlijk duidelijker na de kwalificatieloting in Caïro, en die leverde een blockbuster West-Afrikaanse confrontatie op. Ghana, ongeplaatst na een dramatische daling op de FIFA-wereldranglijst, is gekoppeld aan de regerende tweevoudig kampioen Ivoorkust in Groep C, wat een beladen clash tussen twee continentale zwaargewichten oplevert. Gambia, kwartfinalist bij hun toernooidebuut in 2021, en Somalië maken de viertalige groep compleet, waarvan alleen de top twee doorstromen naar de eindronde die mede wordt georganiseerd door Kenia, Tanzania en Oeganda van 19 juni tot 17 juli 2027.
Voor Ghana is de loting de laatste herinnering aan hun recente problemen. The Black Stars, viervoudig Afrikaans kampioen die voor het laatst de trofee wonnen in 1982, misten de Afrika Cup van 2025 in Marokko – een mislukking die bijdroeg aan hun uitsluiting van de topzaadpot. Die neergang heeft druk gelegd op een voetbalgekke natie, en de aanwezigheid van een Ivoorkust dat een lange wachttijd beëindigde door het winnen van het toernooi van 2022 op eigen bodem vergroot de uitdaging alleen maar. De Olifanten, aangevoerd door Manchester United-vleugelspeler Amad Diallo, zullen vertrouwen hebben in hun voortgang, maar de rivaliteit tussen deze buren garandeert fel betwiste ontmoetingen.
Voormalig Ivoriaans international Max-Alain Gradel, die de trofee van 2022 won en assisteerde bij de loting, verheelde zijn bezorgdheid niet. “Waarom altijd wij? Deze groep is een moeilijke groep,” zei hij. “Maar we zullen er alles aan doen om ons te kwalificeren. Ik geloof in het team, dus er is geen probleem.” Zijn woorden weerspiegelen het respect dat beide landen voor elkaar hebben, maar ook de druk die bij zo'n veeleisende weg komt kijken.
De undercard in Groep C mag niet over het hoofd worden gezien. Gambia verbaasde het continent door de kwartfinales te bereiken bij hun debuut op het toernooi van 2021, terwijl Somalië, ondanks hun lage status, onvoorspelbaar kan zijn op eigen bodem. Zowel Ghana als Ivoorkust zullen vanaf het eerste fluitsignaal op hun best moeten zijn, omdat gemorste punten fataal kunnen blijken in een verkort kwalificatieschema.
De complexiteit van de loting werd vergroot door de mede-gastheerschapsregeling. Kenia, Tanzania en Oeganda krijgen allemaal automatische toegang tot de eindronde, wat betekent dat slechts één ander team uit hun respectievelijke groepen zich kwalificeert. Deze regel hervormt dramatisch het landschap voor traditionele kanshebbers. Nigeria, geloot in Groep L met Tanzania, concurreert nu feitelijk met Madagaskar en Guinee-Bissau om één enkel ticket. Zuid-Afrika staat voor een soortgelijke druk in Groep D, samen met Kenia en Guinee, terwijl Tunesië in Groep H langs Oeganda, Libië en Botswana moet zien te komen. Met weinig ruimte voor fouten draagt elke wedstrijd enorm veel gewicht.
Daarentegen kreeg recordkampioen Egypte (zeven titels) een eenvoudigere opdracht toebedeeld. De Farao's treffen Angola, Malawi en Zuid-Soedan in Groep B, waardoor ze overweldigende favoriet zijn om de groep te winnen. Algerije, Senegal en Kameroen belandden ook in groepen die op papier duidelijkere routes naar het toernooi bieden, hoewel uitwedstrijden tegen gemotiveerde tegenstanders hun diepgang zullen testen.
De kwalificatiecampagne wordt geconcentreerd in drie internationale vensters, wat de inzet voor selectieroulatie en fitheid verhoogt. De eerste vier speeldagen staan gepland tussen september en november 2026, met de laatste twee ronden in maart 2027. Deze snelle kalender vereist directe scherpte; een slome start kan zelfs de meest roemruchte teams doen ontsporen. Voor Ghana en Ivoorkust kunnen de vroege onderlinge confrontaties het traject van de groep bepalen nog vóór het laatste venster.
Intrigerend is dat twee van Afrika's grootste sterren op ramkoers liggen. Ghanese Antoine Semenyo, een opkomende kracht bij Bournemouth, en Ivoriaan Amad Diallo zijn beide gebonden aan het WK 2026, maar ze zullen clubtrouw opzij zetten wanneer hun landen elkaar treffen in deze kwalificatiecampagne. Hun individuele duels kunnen beslissend zijn.
Naast het veld blijft het Afcon-toernooi zelf omgeven door controverse. De finale van 2025 in Marokko werd ontsierd door een chaotisch einde waarbij Senegal het veld verliet na een omstreden penalty, waarna CAF vervolgens een reglementaire 3-0 overwinning toekende en de titel aan Marokko gaf. Senegal heeft beroep aangetekend bij het Hof van Arbitrage voor Sport, en de zaak is nog niet opgelost, waardoor de identiteit van de regerend kampioen in het ongewisse blijft. Deze slepende juridische strijd werpt een schaduw over de competitie nu de aandacht verschuift naar 2027.
De komende maanden zullen intensieve voorbereidingen kennen, terwijl landen zich haasten om hun sterkste selecties samen te stellen en tactieken te verfijnen. Voor Ghana is de loting een test van karakter en een kans om eerdere mislukkingen goed te maken. Voor Ivoorkust is het een kans om een groeiende dynastie te bevestigen. Met medegastheren die al hun plaatsen veilig hebben gesteld en een gecomprimeerde kalender die het drama verhoogt, belooft de race naar de Afrika Cup van 2027 een van de meest onvoorspelbare van de laatste tijd te worden.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.