Terwijl de Conference League-finale in Leipzig nadert, behandelt Oliver Glasner zijn afscheid van Crystal Palace als een missie om te herstellen wat de club verloor: een Europa League-plek. De laatste wedstrijd van de Oostenrijker op woensdagavond tegen Rayo Vallecano draagt het gewicht van een seizoen dat wordt gedefinieerd door administratief onrecht, en hij wil dat zijn spelers de prijs claimen waarvan zij vinden dat die rechtmatig van hen was.
Glasner, die zijn vertrek aan het einde van het seizoen in januari bevestigde, onthulde dat de selectie maandag een privé-afscheid voor hem hield. In een emotionele toespraak drong hij erop aan dat ze niet alleen voor de zilverwerk zouden winnen, maar ook om zich te kwalificeren voor de Europa League voor volgend seizoen—de plek die Palace dit jaar werd afgenomen. "Ik zei dat het beste zou zijn om morgen te winnen, omdat de spelers dan volgend jaar in de Europa League spelen en we krijgen wat we dit jaar hadden moeten krijgen," vertelde Glasner aan verslaggevers. Hij voegde eraan toe dat het zien van hen in die competitie hem "echt gelukkig" zou maken, en benadrukte de mentaliteit die hij heeft bijgebracht.
De degradatie kwam voort uit de multi-club ownership-regels van de UEFA. John Textor, de meerderheidsaandeelhouder van Palace, heeft ook de controle over Lyon, en beide clubs hadden zich gekwalificeerd voor de Europa League. De UEFA oordeelde dat Textor een controlerend belang in beide had, waardoor een van hen gedwongen werd te degraderen naar de Conference League. Palace, ondanks het winnen van de FA Cup en het verkrijgen van directe toegang, werd naar het derde niveau toernooi geduwd. Het was een bittere pil, en de kans om dit recht te zetten is nu binnen handbereik.
De binnenlandse vorm van Palace onder Glasner is een verhaal van veerkracht geweest. Na de FA Cup-triomf van vorig seizoen begonnen ze deze campagne met het verslaan van Manchester City in de Community Shield. In Europa navigeerden ze een uitdagend Conference League-pad om de finale te bereiken. Een derde trofee in 12 maanden zou Glasners naam in de clubfolklore griffen en tastbaar bewijs leveren van de winnende cultuur die hij heeft gekoesterd.
Aanvoerder Dean Henderson weerspiegelde de vechtlust van de manager en gaf toe dat het verlies van Glasner "een groot gemis" is. Hij sprak over de verbeterde verbinding tussen spelers en fans sinds Glasner arriveerde: "Toen ik kwam, voelde dat afstandelijk. We hebben die verstandhouding opgebouwd, en het kan ons morgenavond echt helpen." Op fitnessgebied trainden Adam Wharton en Chris Richards dinsdag, maar Glasner bleef vaag over hun basisrollen, waardoor Rayo Vallecano in het ongewisse bleef.
Rayo Vallecano, onder Iñigo Pérez, is de ultieme underdog. Met ongeveer een vijfde van het budget van Palace opererend, vertrouwen ze op collectieve inspanning en een duidelijke identiteit, gesmeed in de arbeiderswijk Vallecas in Madrid. Pérez schuwde de tegenstelling niet, noemde Palace "een droomtegenstander" en prees hun gedeelde voetbalkenmerken. "Voorbij de geldvergelijkingen moeten we Vallecas vertegenwoordigen. Het behouden van onze identiteit zal de juiste aanpak zijn," zei hij.
De opvolging van de manager voegt nog een laag van onzekerheid toe. Palace zou zich richten op Andoni Iraola, de vertrekkende manager van Bournemouth, maar krijgt concurrentie van AC Milan en Bayer Leverkusen. Als Iraola afhaakt, is Lens-baas Pierre Sage—die de Franse ploeg naar de tweede plaats in de Ligue 1 leidde—een solide alternatief. Wie het ook overneemt, erft een selectie die is getraind in Glasners hoge-druk filosofie en een fanschap dat hongerig is naar Europese avonden.
Glasners persoonlijke mantra—dat succes wordt gemeten door het beste uit elke speler te halen—heeft Palace getransformeerd van middenmoter naar trofeeënkandidaat. Zijn hoop dat zijn voormalige team ooit de Europa League kan winnen, is geen loze droom maar een weerspiegeling van de gestelde normen. "We hebben een mentaliteit gecreëerd waarbij het uiteindelijk altijd succesvol is," zei hij, zonder jaarlijkse trofeeën te garanderen maar erop te staan dat de basis permanent is.
Naar schatting 15.000 Palace-supporters zijn neergestreken in Leipzig, met een replica trofee die te zien is op de Marktplatz van de stad. Voorzitter Steve Parish werd gespot terwijl hij genoot van de voorwedstrijdzon, een kalme figuur te midden van de drukte. De meereizende fans zijn een constante bron van energie geweest tijdens dit Europese avontuur, en hun aanwezigheid zou de balans kunnen doen doorslaan in een spannende finale.
Tussen Glasners sprookjesachtige afscheid staat een Rayo-ploeg die vastbesloten is om hun eigen geschiedenis te schrijven. Voor Pérez is het een kans om de veerkracht van het Spaanse voetbal te tonen op een continentaal podium. Voor Palace gaat het om verlossing en bewijzen dat hun Europa League-pedigree echt is. Wat de uitkomst ook is, de reis van de club van administratieve tegenslag naar een finale is een verhaal van veerkracht.
Het eindsignaal markeert niet alleen het einde van een wedstrijd, maar ook het einde van een tijdperk. Glasners vertrek, dat zal worden gevolgd door een nieuwe aanstelling, zal diep worden gevoeld. Maar als zijn spelers zijn laatste oproep opvolgen, kunnen ze hem het perfecte afscheid geven en zichzelf klaarstomen voor een helderdere Europese toekomst. Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
