Het was een scenario waar een scenarioschrijver van droomt op de Metropolitano op zondag, terwijl Antoine Griezmann, de levende legende van Atlético Madrid, nog een laatste beslissend moment leverde voor het thuispubliek. In zijn 500e optreden voor de club stuurde de Fransman een precieze voorzet die Ademola Lookman binnenkopte voor het enige doelpunt in een 1-0 overwinning op Girona. Die assist, zijn 100e voor Los Colchoneros, was het perfecte uitroepteken op een roemruchte binnenlandse carrière, terwijl Griezmann zich voorbereidt op zijn reis met Orlando in de Verenigde Staten.
Griezmanns plaats in de geschiedenis van Atlético is in steen gebeiteld. Hij vertrekt als de club topscorer aller tijden met 212 doelpunten, een aantal dat torent boven de legendes van weleer. Op zondag trok hij ook voor de 500e keer het shirt aan, een mijlpaal die hem op de vierde plaats plaatst op de lijst van meeste optredens, achter de onaanraakbare Koke, Adelardo Rodríguez en doelman Jan Oblak. Zijn prijzenkast omvat een Europa League-titel in 2018 en een Champions League-finale in 2016, samen met twee tweede plaatsen in La Liga en een Copa del Rey-finale. Hij was de talisman van de meest succesvolle periode van Diego Simeone, waarbij hij kunstenaarschap combineerde met een krijgersmentaliteit.
De wedstrijd zelf was een microkosmos van Griezmanns belang. Met Girona dat wanhopig vocht voor overleving, waren de inzetten hoog voor beide partijen. In de 22e minuut ontving Griezmann de bal op de linkerflank, schatte zijn opties in en leverde een voorzet die de krappe hoek tartte – perfect gebogen op het hoofd van Lookman. De assist brak niet alleen de impasse, maar belichaamde ook het inzicht en de techniek die zijn decennium in Madrid hebben gedefinieerd. Minuten eerder had hij bijna zelf gescoord, maar werd gestopt door een spectaculaire redding van Paulo Gazzaniga.
Het bereiken van 100 assists is een prestatie die slechts een handvol spelers in de Spaanse topdivisie bereikt, en dat bij één club doen spreekt boekdelen. Griezmanns creativiteit bleef vaak onder de radar vergeleken met zijn doelpuntenaantal, maar de cijfers liegen niet - hij is een van de meest complete aanvallers in het moderne voetbal. Zijn 100e assist was ook symbolisch voor zijn evolutie: ooit een pure doelpuntenmaker, groeide hij uit tot een spelverdeler die in staat was verdedigingen te ontwrichten vanaf elke plek op het veld.
De tweede helft was een nuchterder aangelegenheid, omdat Girona naar voren stormde op zoek naar een gelijkmaker. Atlético hield stand, maar Griezmann had weinig kans om zijn totaal te verhogen – verstikt door de wanhoop van de bezoekers en de pragmatische opstelling van Simeone. Het was een herinnering dat voetbal zelden sprookjesachtige eindes oplevert, maar het eindsignaal vormde slechts het decor voor een ander soort drama.
Gedurende 45 minuten na de wedstrijd veranderde de Metropolitano in een kathedraal van dankbaarheid. De club had een ceremonie voorbereid die recht deed aan Griezmanns status: een emotionele videomontage die jaren van triomfen besloeg, het ontvouwen van een gigantische banner met zijn beeltenis, en een ereronde die de speler zichtbaar ontroerde. Supporters die zich ooit verraden voelden door zijn korte vertrek naar Barcelona in 2019, zongen nu zijn naam met ongebreidelde passie. Dit was, in alle opzichten, een publieke verzoening en een laatste daad van liefde.
Dat het volgende hoofdstuk van de Fransman in Orlando zal worden geschreven, is een feit dat al in het verhaal van de avond was verweven. De overstap naar Major League Soccer was bevestigd en het wedstrijdprogramma verwees zelfs naar hem als 'le futur joueur d'Orlando.' Hoewel sommigen MLS misschien als een stap terug beschouwen, volgt het een moderne trend van Europese grootheden die naar de Verenigde Staten verhuizen om hun carrière op hun eigen voorwaarden af te sluiten. Voor Atlético dwingt het tot een herbewapening: de club moet niet alleen een doelpuntenmaker vervangen, maar ook een spirituele leider, net zoals ze deden toen Gabi of Diego Godín vertrokken.
Griezmann laat een identiteit achter die onlosmakelijk verbonden is met Simeone's Atlético: een team gebouwd op vastberadenheid, maar in staat tot momenten van sublieme schoonheid wanneer hij op het veld stond. Zijn band met het publiek werd zo volledig hersteld dat veel fans waarschijnlijk de Atlantische Oceaan zullen oversteken om hem nog een keer te zien spelen. Zijn volgende doelpunt of assist telt niet mee voor de statistieken in Madrid, maar de legende zal alleen maar groeien met de afstand.
Voor de Liga verwijdert zijn vertrek een van de bepalende sterren – een speler die met een enkele aanraking de balans van elke wedstrijd kon veranderen. De rivaliteit met Barcelona en Real Madrid verliest een laag intrige, en de verkoopbaarheid van de competitie in Noord-Amerika zal hem nu in een ander shirt laten zien. Het is een verlies voor het Spaanse voetbal, maar een bewijs van Griezmanns blijvende aantrekkingskracht dat zijn overstap als internationaal nieuws wordt behandeld.
Uiteindelijk ging het op zondag om afscheid. Griezmann liep voor de laatste keer van het Metropolitano-veld als Atlético-speler, met opgeheven hoofd, terwijl de iconische echo van het stadionlied nog naklonk. Zijn 500e wedstrijd, zijn 100e assist en een afscheidsceremonie van driekwartier zorgden ervoor dat dit geen gewone overwinning op Girona was. Het was het slothoofdstuk van een moderne klassieker. Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
