De titelaspiraties van Manchester City in de Premier League kregen zaterdag een klap toen ze op Etihad Stadium met 2-2 gelijkspeelden tegen Everton. Ondanks een vechtlustige comeback, geïnspireerd door Jérémy Doku, lieten de regerend kampioenen twee cruciale punten liggen, waardoor Arsenal hun voorsprong aan de top van de ranglijst kon vergroten.
De wedstrijd begon rampzalig voor City, met Everton die vroeg in de eerste helft een 2-0 voorsprong nam. De defensieve veerkracht van de Toffees leek het team van Pep Guardiola te frustreren, dat moeite had om zijn ritme te vinden. Maar vlak voor de rust toverde Doku een magisch moment om de achterstand te halveren. Vanaf de rechterflank naar binnen komend, vuurde de Belgische vleugelspeler een krullend schot af dat in de bovenhoek belandde, Jordan Pickford kansloos latend.
In de tweede helft domineerde City qua balbezit, maar Everton hield stand tot Doku opnieuw toesloeg met een verbluffende gelijkmaker. De bal buiten het strafschopgebied ontvangend, schakelde hij over op zijn linkervoet en vuurde een lage schuiver af die via een verdediger van richting veranderde en in het net belandde. Het was een doelpunt dat elke wedstrijd waard was om te winnen, maar City kon geen derde vinden.
Na het eindsignaal was Guardiola buitensporig in zijn lof voor Doku, die sinds zijn zomerse overgang van Rennes snel een sleutelspeler is geworden. "Hij wordt een echte winnaar," zei de City-baas. "Jeremy is nog jong, maar hij toont ongelooflijk karakter en kwaliteit. Vandaag scoorde hij twee prachtige doelpunten, maar belangrijker nog, hij gaf nooit op. Dat is de mentaliteit die we nodig hebben."
Het gelijkspel betekent echter dat City in drie van hun laatste vijf competitiewedstrijden punten heeft verloren, een zorgwekkende trend voor een team dat jaagt op een vierde opeenvolgende titel. Arsenal, dat eerder op de dag won, leidt nu met vijf punten met een wedstrijd minder gespeeld. De druk neemt toe op Guardiola's ploeg om hun consistentie terug te vinden.
Voor Everton is het punt waardevol in hun strijd tegen degradatie. De mannen van Sean Dyche toonden grote organisatie en countergevaar, maar ze zullen er spijt van hebben dat ze hun voorsprong niet hebben vastgehouden. De uitslag laat hen net boven de degradatiezone, maar de strijd om lijfsbehoud blijft spannend.
Doku's prestatie was een lichtpunt voor City, maar Guardiola zal zich zorgen maken over de defensieve fouten van zijn team. Het eerste tegendoelpunt kwam uit een stilstaande fase, terwijl het tweede het gevolg was van een verkeerde pass op het middenveld. Dit zijn problemen die snel moeten worden aangepakt als City gelijke tred wil houden met Arsenal.
De titelstrijd is nog lang niet voorbij, maar het momentum ligt nu stevig bij de Gunners. City heeft de kwaliteit om een reeks overwinningen neer te zetten, maar ze kunnen zich niet nog veel meer misstappen veroorloven. Guardiola's mannen staan de komende weken een zware reeks wedstrijden te wachten, te beginnen met een reis naar Nottingham Forest volgend weekend.
In de persconferentie na de wedstrijd erkende Guardiola ook de betekenis van de verloren punten. "We zijn teleurgesteld omdat we wilden winnen, maar we moeten de uitslag accepteren. De titelstrijd is lang en we moeten blijven vechten. Jeremy toonde de vechtlust die we nodig hebben, en ik heb er vertrouwen in dat we terugkomen."
Doku hoopt ondertussen dat zijn dubbelslag als springplank dient voor meer consistente prestaties. De 21-jarige heeft het potentieel om een gamechanger voor City te zijn, en zijn vermogen om briljante momenten te produceren zou doorslaggevend kunnen blijken in de eindfase.
Terwijl de Premier League een cruciale fase ingaat, telt elk punt. Manchester City heeft misschien een gelijkspel gered, maar het initiatief voor de titel ligt nu bij Arsenal. Voor Guardiola en zijn ploeg moet de focus liggen op het herstellen van hun defensieve zwakheden en het voortbouwen op Doku's individuele briljantie.
Gebaseerd op berichtgeving van HLN:sport.
