Hearts keert voor het eerst in twintig jaar terug naar de kwalificatierondes van de Champions League, een mijlpaal die werd bezegeld door de overwinning van Celtic op Rangers in de Old Firm-derby van zondag. Het resultaat zorgde ervoor dat Derek McInnes' ploeg niet lager dan tweede kan eindigen in de Scottish Premiership, waarmee ze hun ticket naar het elitecompetitie van Europa veiligstelden.
De 3-1 overwinning van Celtic in Ibrox hield niet alleen hun eigen titelaspiraties levend, maar veroordeelde Rangers ook tot de derde plaats, waardoor de Glasgow-reuzen voor het eerst sinds Aberdeen deze prestatie in opeenvolgende seizoenen 2016-17 en 2017-18 leverde, gescheiden werden. Voor Hearts markeert dit een opmerkelijke opmars onder McInnes, die een club overnam die flirtte met degradatie en transformeerde tot titelkandidaat.
De laatste keer dat Hearts verscheen in de Champions League-kwalificatie was na het seizoen 2005-06, toen ze als tweede eindigden achter Celtic. Ze overwonnen de Bosnische ploeg Siroki Brijeg in de tweede kwalificatieronde voordat ze in de volgende ronde verloren van AEK Athene. Nu zullen ze deelnemen aan de tweede kwalificatieronde en moeten ze drie wedstrijden overleven om de groepsfase te bereiken. De Schotse kampioenen beginnen daarentegen in de play-off ronde—de fase waarin Celtic dit seizoen werd uitgeschakeld door de Kazachse ploeg Kairat Almaty.
Maar Hearts is niet tevreden met alleen kwalificatie. Ze hebben een echte kans op de landstitel, een prijs die ze sinds 1960 niet meer hebben gewonnen. Met nog twee wedstrijden te gaan, staan ze drie punten achter op Celtic, maar hebben ze een wedstrijd tegoed. Een thuisoverwinning tegen Falkirk op woensdag zou de punten gelijk trekken, en een nederlaag vermijden op Celtic Park op zaterdag zou de titel garanderen—tenzij Celtic onderuitgaat bij Motherwell onder de week. Het scenario is verleidelijk eenvoudig: win beide wedstrijden en de beker keert terug naar Tynecastle.
De implicaties zijn enorm voor het Schotse voetbal. Een titel van Hearts zou het duopolie van Old Firm doorbreken en nieuwe opwinding in de competitie brengen. Voor Rangers is het beeld minder rooskleurig. Tenzij er een verrassing is in de finale van de Scottish Cup—waarin Celtic het opneemt tegen Dunfermline Athletic—zal Rangers deelnemen aan de Conference League-kwalificatie. Mocht Celtic de beker winnen, dan zou Rangers opschuiven naar de voorrondes van de Europa League, een bescheiden troost voor een club die gewend is aan Champions League-voetbal.
McInnes, die eerder Aberdeen naar opeenvolgende tweede plaatsen leidde, begrijpt het gewicht van het moment. "Het is een eerbetoon aan de spelers en staf," zei hij nadat de resultaten van zondag waren bevestigd. "We hebben hard gewerkt om onszelf in deze positie te brengen. Maar het werk is nog niet gedaan." De komende week zal bepalen of Hearts een sprookjesseizoen kan voltooien of genoegen moet nemen met een gedenkwaardige terugkeer naar het Champions League-podium.
Voor neutrale toeschouwers biedt de finale van de Scottish Premiership drama dat weinigen hadden verwacht. De titelstrijd, de strijd om Europese plaatsen en de historische betekenis van de heropleving van Hearts hebben fans geboeid. Met elke wedstrijd die knock-outimplicaties heeft, is het toneel klaar voor een spannende conclusie.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.