De vierde plaats van Lyon in de Ligue 1 vorig seizoen heeft hen veroordeeld tot een zenuwslopende zomer van Champions League-kwalificatie. Terwijl Paris Saint-Germain, Lens en Lille directe toegang hebben verkregen tot de vernieuwde groepsfase, moeten Paulo Fonseca's mannen twee riskante rondes doorstaan om zich bij hen te voegen. De reis begint met de derde kwalificatieronde, een tweeluik dat hun hele seizoen kan bepalen voordat de nationale competitie echt op gang komt. De loting, gepland voor 20 juli, zal de directe dreiging verduidelijken, met zes mogelijke tegenstanders uit heel Europa.
De lijst van potentiële tegenstanders leest als een who's who van Europese outsiders. De Belgische club Union Saint-Gilloise, vers van een indrukwekkende binnenlandse campagne waarin ze tweede werden, biedt de meest geduchte uitdaging. De club uit Brussel is de afgelopen jaren een openbaring geweest, door gevestigde grootmachten in de Pro League uit te dagen en waardevolle continentale ervaring op te doen. Hun hoge druk, energieke stijl kan een Lyon-ploeg problemen bezorgen die nog cohesie zoekt onder nieuw management. Sparta Praag, de Tsjechische vice-kampioen, brengt historisch gewicht en een rauwe thuissteun die van de Generali Arena een heksenketel maakt. Hun fysieke aanpak en dode spelmomenten vormen een ander soort test, waar de soms fragiele verdediging van Lyon mee om moet gaan.
De Nederlandse club NEC Nijmegen, derde in de Eredivisie, mist misschien het continentale pedigree van anderen, maar is geen makkelijke prooi. Hun directe, snelle voetbal kan Lyon over twee wedstrijden verrassen, vooral als de Franse ploeg de dreiging onderschat. Dan is er de Oostenrijkse kampioen Sturm Graz, of wie dan ook uit hun tweede kwalificatieronde komt. Sturm Graz onttroonde vorig seizoen Red Bull Salzburg, beëindigde een decennium van dominantie en draagt dat geloof mee naar Europa. De andere twee potentiële tegenstanders komen uit Schotland en Polen: Heart of Midlothian, tweede op doelsaldo in een dramatische Scottish Premiership-eindstrijd, en Gornik Zabrze, die de Poolse kampioen Rakow tot het uiterste dreef. Beiden zouden de scalp van een Ligue 1-reus graag willen.
De zilveren rand voor Lyon is hun status als geplaatste ploeg voor de loting, een privilege dat aanvankelijk minder zeker leek dan het nu is. Fenerbahçe, de Turkse grootmacht met een sterrenensemble, was ooit een ongeplaatste dreiging die op de loer lag. Echter, de directe kwalificatie van Sporting Lissabon voor de groepsfase, veroorzaakt door de triomf van Aston Villa in de Europa Conference League, herschikte de coëfficiëntenranglijst. Het domino-effect verhief Fenerbahçe, Bodø/Glimt – de Noorse club die Inter Milan verblufte in de play-offs van dit seizoen – en Olympiakos in de geplaatste pot naast Lyon. Dit cohort biedt enige troost: de Franse ploeg zal deze zware jongens in de derde ronde vermijden, hoewel de intrige later alleen maar toeneemt.
Mocht Fonseca's ploeg deze eerste horde nemen, dan wordt de taak zwaarder. De play-offronde wacht direct, met de loting op 3 augustus, slechts dagen na de eerste wedstrijd van de vorige ronde. De wedstrijden worden in een krappe augustus-periode gepropt: de eerste wedstrijd op 18 of 19 augustus, de terugkeer een week later op 25 of 26 augustus. Dit meedogenloze schema zal de diepte en uithoudingsvermogen van Lyon testen, terwijl ook de binnenlandse verplichtingen zich beginnen op te stapelen. Het beschermingsschild van de status als geplaatste ploeg geldt hier opnieuw, waardoor ze beschermd worden tegen Bodø/Glimt, wiens sensationele Europese campagne die onvergetelijke overwinning op Inter in de twee wedstrijden omvatte. In plaats daarvan kunnen reünies met voormalige groepsfase-tegenstanders als Olympiakos of een blockbuster-clash met José Mourinho's Fenerbahçe materialiseren, mits die clubs ook doorgaan. De narratieve mogelijkheden zijn rijk, maar de marge voor fouten is flinterdun.
De financiële en sportieve implicaties kunnen niet worden overschat. Het bereiken van de groepsfase zou tientallen miljoenen euro's in de schatkist van Lyon pompen, fondsen die cruciaal zijn voor een club die nog worstelt met de financiële realiteit na de pandemie. Het zou ook de wereldwijde zichtbaarheid bieden die helpt bij spelerswerving en -behoud. Mislukking is daarentegen niet catastrofaal, maar heeft een duidelijke angel. De nieuwe structuur van de UEFA zorgt ervoor dat verliezers uit het Champions League-kwalificatiepad direct in de groepsfase van de Europa League belanden. Dit vangnet garandeert Europees voetbal tot ten minste januari, maar de Europa League is een stap terug in prestige en inkomsten. Voor een club van het formaat van Lyon, gewend aan Champions League-liederen, zou een terugval naar donderdagavonden aanvoelen als een tegenslag, ook al biedt het een echte kans op zilverwerk.
Historisch gezien is de relatie van Lyon met de Champions League-kwalificaties gemengd. De club doorliep vergelijkbare routes in 2014-15 en 2015-16, en bereikte beide keren met succes de groepsfase na overwinningen in de play-offs. Meer recentelijk maskeerde een directe toegang onderliggende kwetsbaarheden. Nu is de vraag een snelle aanpassing aan Fonseca's filosofie, die gestructureerde opbouw en defensieve degelijkheid benadrukt – kwaliteiten die worden getest in knock-outvoetbal. De loting van 20 juli zal niet alleen tegenstanders noemen, maar ook de voorbereiding op het seizoen vormgeven: vriendschappelijke wedstrijden, trainingskampen en transferzaken worden allemaal aangepast aan de specifieke tactische uitdagingen die komen gaan. Het recruitmentteam van de club, geleid door John Textor's Eagle Football-groep, moet ambitie in balans brengen met pragmatisme, wetende dat één slechte prestatie maanden werk kan ontsporen.
Voorbij Lyon strekken de belangen zich uit tot de coëfficiëntenstrijd van het Franse voetbal. Met Nederland en Portugal in de nek, kan elk punt verdiend in de kwalificaties doorslaggevend blijken in de race voor extra Champions League-plekken in de toekomst. De voortgang van Lyon, of het gebrek daaraan, zal een rimpeleffect hebben op de collectieve positie van de Ligue 1. De competitie heeft al haar vertegenwoordigers nodig die optimaal presteren, vooral omdat de nieuwe Zwitserse model van de Champions League diepere selecties en consistente resultaten vereist. Voor Fonseca is de uitdaging duidelijk: een weg banen langs zes potentiële hobbels, dan een play-off overwinnen, terwijl hij een team opbouwt dat in staat is om nationaal te concurreren. De zomer van angst is nog maar net begonnen, en 20 juli markeert de eerste echte test van de vastberadenheid van Lyon. Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.