De Premier League staat op het punt een historische prestatie te leveren: mogelijk zes clubs naar de Champions League van volgend seizoen sturen. Al verzekerd van een vijfde plek vanwege de toppositie van Engeland in de UEFA-coëfficiëntenranglijst, kan de competitie een zesde toevoegen als Aston Villa of Nottingham Forest de Europa League wint. De twee Engelse ploegen treffen elkaar donderdag in de halve finale terugwedstrijd in Villa Park, waarbij Forest een 1-0 voorsprong heeft uit de eerste wedstrijd.
Voor Aston Villa zijn er twee wegen. Momenteel staan ze vijfde in de Premier League, waarmee Villa vrijwel zeker is van Champions League-kwalificatie via de competitie. Als ze de achterstand tegen Forest goedmaken en vervolgens de Europa League winnen, eindigen ze nog steeds in de top vijf. In dat geval zou de extra Champions League-plek—normaal gesproken toegekend aan de Europa League-winnaar—worden doorgegeven aan het team dat zesde eindigt in de Premier League, dankzij de UEFA European Placement Spot (EPS)-regel.
"Het is een uniek scenario," legt een bron bekend met UEFA-regelgeving uit. "Als Villa de Europa League wint en vijfde blijft, krijgt het zesde team in de competitie het ticket. Maar als Villa vierde of hoger eindigt, gaat de plek naar de club met de hoogste coëfficiënt onder nationale kampioenen die nog niet zijn gekwalificeerd, wat de Premier League waarschijnlijk niet beïnvloedt."
Nottingham Forest, momenteel zesde in de stand, biedt een andere route. Als ze Villa uitschakelen en vervolgens SC Braga of SC Freiburg in de finale verslaan, claimen zij de extra Champions League-plek als Europa League-winnaars. Omdat Forest al op de zesde plaats staat, nemen ze simpelweg hun eigen plek in, maar de competitie heeft nog steeds zes vertegenwoordigers omdat Engeland al vijf automatische tickets heeft plus de Europa League-winnaar.
De inzet is hoog voor het trio Bournemouth, Brentford en Brighton, die strijden om de zesde plaats in de competitie. Bournemouth leidt die race met een voorsprong van twee punten op Brighton, terwijl Brentford er tussenin zit. Alle drie de clubs zouden hopen dat Villa de Europa League wint, omdat dat de deur opent voor het zesde team om zich te kwalificeren. Volgens de Opta Supercomputer heeft Aston Villa een kans van 22% om de Europa League te winnen, terwijl Nottingham Forest favoriet is met 39,8%.
Historisch gezien heeft de Premier League nog nooit zes Champions League-deelnemers in één seizoen gehad. Het huidige record is vijf, behaald dit jaar dankzij het collectieve succes van Engeland in Europese competities. Het toevoegen van een zesde zou de diepgang en financiële kracht van het Engelse voetbal onderstrepen, mogelijk de coëfficiënt van de competitie verder verhogen.
Voor Aston Villa is de wedstrijd van donderdagavond een must-win. De ploeg van Unai Emery moet een achterstand van één doelpunt thuis goedmaken, waar ze dit seizoen sterk zijn geweest. Forest, onder leiding van Steve Cooper, zal proberen hun voorsprong te verdedigen en voor het eerst sinds 1980 een Europese finale te bereiken. De winnaar neemt het op tegen Braga of Freiburg in de finale op 29 mei in Dublin.
"Het gaat niet alleen om de beker," merkte een analist op. "Het Champions League-geld en prestige zijn enorm. Voor een club als Nottingham Forest zou terugkeer naar de Europese top na decennia transformatief zijn."
De EPS-regel voegt een laag complexiteit toe. Als Villa de Europa League wint en vierde eindigt, gaat de extra plek niet naar het zesde team maar naar de best geplaatste nationale kampioen die nog niet is gekwalificeerd—een scenario dat waarschijnlijk een club uit een kleinere competitie ten goede zou komen. Villa zal echter waarschijnlijk vijfde blijven gezien hun voorsprong van negen punten op de zesde plaats met nog twee wedstrijden te gaan.
Nu het seizoen zijn climax nadert, heeft de strijd om de zesde plaats in de Premier League een nieuwe betekenis gekregen. Elk punt telt, en de uitkomst van de halve finale van de Europa League kan een onverwacht gouden ticket opleveren voor een van de middenmootclubs. Vooral Bournemouth zou met ingehouden adem toekijken.
"Het is een gekke situatie," zei een fan buiten Villa Park. "We zouden de Champions League in kunnen zonder zelfs onze eigen competitie te winnen. Dat is voetbal voor je."
De gevolgen reiken verder dan de clubs zelf. Het merk van de Premier League zou verder worden versterkt, waardoor meer investeringen en toptalent worden aangetrokken. Voor de neutrale toeschouwer belooft het een dramatische laatste weken van het seizoen.
Gebaseerd op berichtgeving van Voetbal International.
