Toen Eva Olid in 2021 bij Hearts aankwam, verkeerde de club uit Edinburgh op het dieptepunt. Ze waren als laatste geëindigd in de Scottish Women's Premier League en ontsnapten alleen aan degradatie door uitbreiding van de competitie. Vijf jaar later heeft de Spaanse een eerste SWPL-titel en een eerste Europese kwalificatie bezorgd, waarmee ze een van de meest opmerkelijke transformaties in het Schotse voetbal voltooide. Het is een triomf die weinigen hadden kunnen voorspellen toen de onbekende coach werd aangesteld.
Olids achtergrond was zo obscuur dat haar carrière voor Hearts nog steeds leeg is op haar Wikipedia-pagina, maar haar werk in haar thuisland Spanje en bij Houston Dynamo in de Verenigde Staten maakte indruk op de Hearts-leiding. De toenmalige sportief directeur Joe Savage noemde haar aanstelling 'spannend' en voorspelde een 'topoperator'. Die woorden bleken profetisch toen Olid methodisch een ploeg herbouwde die al jarenlang worstelde.
De eerste tekenen waren veelbelovend: opeenvolgende vierde plaatsen terwijl de club in 2022-23 overging naar semi-professionele status wezen op een team in opkomst. Maar zelfs toen leek het uitdagen van het gevestigde trio van Glasgow City, Rangers en Celtic—clubs met veel meer middelen—een verre droom. Toch bracht Olid een geloof bij dat floreerde in de drukloze omgeving van een underdog.
Het keerpunt van dit seizoen kwam in een spannende 3-2 overwinning op Rangers, een resultaat dat spits Georgia Timms omschreef als een 'eye-opener'. Timms, die 19 competitiedoelpunten maakte en werd uitgeroepen tot Speler van het Seizoen, merkte op dat de overwinning het team deed beseffen dat ze met de besten konden concurreren. Kort daarna versloeg Hearts voor het eerst Glasgow City, een statement-overwinning die hen naar de top van de ranglijst stuwde en de kleedkamer ervan overtuigde dat een titelstrijd mogelijk was.
'We hebben geen druk op onszelf gelegd, en ik denk dat we bij elke wedstrijd steeds meer geloofden', legde Timms uit. Olid zelf wierp meesterlijk de verwachtingen op de rivalen en zei na een cruciale 2-1 overwinning bij Rangers in april: 'Niemand zegt dat wij de competitie moeten winnen; zij moeten hem winnen omdat ze Rangers zijn.' Dat psychologische voordeel bleek doorslaggevend toen Hearts de wedstrijden na de splitsing met een kalmte doorstonden die hun onervarenheid logenstrafte.
Ondanks een derby nederlaag tegen Hibernian op de laatste dag, zorgde een uitglijder van City elders ervoor dat Hearts als kampioen werd bevestigd, wat leidde tot wilde vieringen. De scènes waren een bewijs van de eenheid die Olid had gesmeed. Spelers vielen haar interviews na de wedstrijd binnen, hun vreugde en genegenheid voor de vertrekkende manager was voelbaar. Het was een passend eerbetoon aan een coach die, naar eigen zeggen, haar hele leven aan de zaak had gewijd.
Toch is de titelwinst niet zonder weemoed. Slechts weken voor het optillen van de trofee kondigde Olid aan dat ze aan het einde van het seizoen zou vertrekken, daarbij verwijzend naar een gebrek aan steun om opnieuw voor de titel te strijden. Er gingen geruchten over bezuinigingen, en ondanks haar wens om te blijven, leek de club niet bereid om haar ambities te evenaren. 'Ik heb mijn leven vijf jaar aan deze club gegeven,' zei ze. 'Geen privéleven, geen sociaal leven, geen vrije dagen, geen vakanties, alleen vechten voor dit team.' Het offer voelde uiteindelijk de moeite waard, maar haar vertrek roept ongemakkelijke vragen op over de toewijding van de club aan het vrouwenvoetbal.
Hearts' eerste SWPL-kroon garandeert Champions League-voetbal volgend seizoen, een historische prestatie die de infrastructuur en vastberadenheid van de club op de proef zal stellen. De aankomende manager, wie dat ook mag zijn, erft een team dat zijn plafond heeft doorbroken, maar nu moet omgaan met de last van de verwachtingen – een druk waar Olids underdogs zonder floreerden. Timms gaf toe dat volgend seizoen 'wat meer druk zal zijn', maar sprak het vertrouwen uit dat de groep weet wat er nodig is.
Voor nu blijft de focus op het genieten van een moment dat onvoorstelbaar leek toen Olid een team overnam dat door een technisch detail aan degradatie was ontsnapt. Haar nalatenschap is veilig als de architect van het beste seizoen van Hearts, een coach die elke druppel potentieel uit een selectie haalde die opereerde op een fractie van het budget van hun rivalen. Terwijl ze vertrekt naar haar volgende uitdaging, laat ze een getransformeerde club achter – en een titel die voor altijd van haar zal zijn.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
