Mauricio Pochettino staat voor een enorme uitdaging bij het finaliseren van de 26 spelers die de Verenigde Staten zullen vertegenwoordigen op het WK 2026. In 24 wedstrijden als bondscoach van de USMNT heeft hij 61 verschillende spelers opgeroepen, waardoor de kern grotendeels ongedefinieerd blijft. Slechts zes spelers hebben meer dan 1.000 minuten gespeeld onder zijn bewind, terwijl 34 er minder dan 250 hebben gezien. Deze wijdverbreide experimenten zorgen voor onzekerheid in een selectie die snel moet samenwerken voor het toernooi.
De keeperspositie is een groot punt van discussie. Matt Freese leidt met 14 interlands en 1.260 minuten, maar Matt Turner – de huidige eerste keeper – heeft betere MLS-statistieken en staat tweede in doelpunten voorkomen (5,6). Turners sterke clubvorm staat in contrast met de strafschoppenheldendaden van Freese tegen Costa Rica afgelopen zomer. Patrick Schulte en Zack Steffen vullen de opties aan, waarbij Steffen worstelt als de op drie na slechtste schotstoppende MLS-keeper. The Guardian merkt op dat Schulte vrijwel zeker de derde keus noodoptie is, waardoor Freese en Turner strijden om de basisplaats.
Op de back-posities worden Antonee Robinson en Sergiño Dest verondersteld basisspelers te zijn, maar blessures hebben hun inzet beperkt. Max Arfsten is uitgegroeid tot de meest gebruikte linksback onder Pochettino met 1.156 minuten, hoewel zijn defensieve fouten in een vier-mans verdediging hem beter geschikt maken als wing-back. Aan de rechterkant heeft de snelle opkomst van Alex Freeman – van Orlando City naar Villarreal – Joe Scally verdrongen, terwijl Dest's dynamiek een riskant maar vitaal bezit blijft. Freeman's vermogen om als rechter centrale verdediger in een driemansverdediging te spelen biedt flexibiliteit.
De centrale verdediging wordt verankerd door veteraan Tim Ream (1.557 minuten) en Chris Richards (1.094), maar Ream's leeftijd (38) en gebrek aan snelheid zijn zorgpunten. Mark McKenzie en Auston Trusty hebben indruk gemaakt, met name in een 5-1 overwinning op Uruguay, terwijl de blessure-afwezigheid van Miles Robinson in maart zijn kandidatuur mogelijk niet beïnvloedt. De potentiële inclusie van de 19-jarige Noahkai Banks voegt intrige toe, hoewel zijn recente gebrek aan speeltijd bij Augsburg zijn debuut zou kunnen vertragen.
Op het middenveld is Tyler Adams een sleutelfiguur met 11 interlands en 763 minuten. Sebastian Berhalter (11 interlands, 809 minuten) en Tanner Tessmann (12 interlands, 663 minuten) bieden diepgang, maar blessures hebben de opties uitgedund. De gescheurde achillespees van Patrick Agyemang en de enkelblessure van Johnny Cardoso sluiten hen uit, waardoor er een beroep moet worden gedaan op Aidan Morris en Cristian Roldan. De middenvelders moeten een balans vinden tussen defensieve kracht en creativiteit, waarbij Adams waarschijnlijk de ankerrol zal vervullen naast een box-to-box partner.
In de aanval zijn Christian Pulisic, Weston McKennie en Tim Weah vaste waarden, terwijl de blessuregeschiedenis van Gio Reyna een risico blijft. Diego Luna en Malik Tillman bieden jeugdig elan, en Folarin Balogun, Ricardo Pepi en Haji Wright zorgen voor spitsopties. De voorspelde selectie van The Guardian bevat deze namen, wat Pochettino's voorkeur voor veelzijdige aanvallers benadrukt die kunnen pressen en combineren.
De voorspelde 26-koppige selectie op basis van minuten en vorm: Keepers – Matt Freese, Patrick Schulte, Matt Turner; Backs – Max Arfsten, Sergiño Dest, Alex Freeman, Antonee Robinson; Centrale verdedigers – Mark McKenzie, Tim Ream, Chris Richards, Miles Robinson, Auston Trusty; Middenvelders – Tyler Adams, Sebastian Berhalter, Aidan Morris, Cristian Roldan, Tanner Tessmann; Aanvallende middenvelders/vleugelspelers – Diego Luna, Weston McKennie, Christian Pulisic, Gio Reyna, Malik Tillman, Tim Weah; Spitsen – Folarin Balogun, Ricardo Pepi, Haji Wright.
Pochettino's afhankelijkheid van onbekende gezichten en beperkte gevestigde samenwerkingen betekent dat de definitieve selectie zal worden gevormd door last-minute oefenwedstrijden en fitheid. De USMNT moet snel chemie opbouwen, aangezien de groepsfase van het WK in juni nadert. Elke blessure of vormdaling kan de coach overhalen om te gokken op ongeteste spelers.
Op basis van berichtgeving van The Guardian.