Het lange, angstige wachten van Schotland is voorbij. Voor het eerst sinds het toernooi van 1998 in Frankrijk zal de Tartan Army naar een WK marcheren. Hoofdcoach Steve Clarke heeft een 26-koppige selectie bekendgemaakt voor het FIFA WK 2026, waarmee een einde komt aan een afwezigheid van 28 jaar waarin zes mislukte kwalificatiecampagnes werden gevoerd. Deze selectie is niet zomaar een lijst met namen; het is een bewijs van veerkracht en een nieuw tijdperk voor het Schotse voetbal.
De laatste keer dat Schotland op het grootste podium van het voetbal te zien was, werd het toernooi gehouden in hetzelfde land waar de nationale ploeg een beruchte openingswedstrijd verloor van Brazilië, voordat het in de groepsfase werd uitgeschakeld. Sindsdien hebben een generatie spelers en fans bijna-overwinningen en hartzeer meegemaakt. Het verliezen van play-off wedstrijden en missen op doelsaldo werd een bekende pijn. Maar Clarke, aangesteld in mei 2019, heeft de mentaliteit van het team gestaag veranderd en begeleidde hen naar opeenvolgende Europese Kampioenschappen in 2020 en 2024, hoewel groepswinsten ongrijpbaar bleven.
Clarke erfde een ploeg die vijfde stond in hun kwalificatiegroep voor Euro 2020 en begon meteen met het evenaren van de prestaties van het Schotse vrouwenteam, dat het WK 2019 had bereikt. Hij sprak ooit de wens uit om dat succes te evenaren, en zijn missie werd werkelijkheid met een dramatische strafschoppenserie-overwinning op Servië die een eerste groot toernooi sinds 1996 veiligstelde. Nu, met WK-kwalificatie veiliggesteld, wordt de 57-jarige de eerste man sinds Craig Brown die Schotland naar de wereldfinales leidt. Zijn contract loopt echter af na het toernooi, wat een extra laag van verhaal aan deze campagne toevoegt.
De selectie combineert ervaring met jeugdige uitbundigheid. Aanvoerder Andy Robertson, nu 32 en met 92 caps, blijft de talisman als linksback van Liverpool, terwijl Kieran Tierney's terugkeer naar Celtic defensieve stabiliteit biedt aan de andere flank. De opties voor het centrale duo omvatten Grant Hanley (34, Hibernian), Scott McKenna (29, Dinamo Zagreb) en Jack Hendry (31, Al-Ettifaq). Op het middenveld wordt de motor aangedreven door Aston Villa's John McGinn (85 caps, 31 jaar oud) en Napoli's Scott McTominay, wiens 69 caps op 29-jarige leeftijd zijn belang weerspiegelen. Billy Gilmour, de 24-jarige spelmaker ook bij Napoli, vertegenwoordigt de technische hartslag.
Een van de meest intrigerende selecties is Bournemouth's Ben Doak, pas 20, met al 12 caps. De vleugelspeler voegt snelheid en onvoorspelbaarheid toe, terwijl de 19-jarige middenvelder Findlay Curtis van Rangers zijn tweede cap verdient als een wildcard-optie. Voorin brengt Lyndon Dykes (Charlton Athletic) 50 caps van hard werk, en Che Adams (Torino) biedt beweging en 46 caps. Heart's Lawrence Shankland, met 18 caps, biedt een klinische rand in de zestien. Elke positie heeft diepgang die eerdere Schotse selecties misten.
Clarke's tactische aanpak is geëvolueerd. Historisch gezien gaf hij de voorkeur aan een achterdrie, maar hij heeft het personeel om tussen formaties te schakelen. Robertson en Tierney kunnen beiden als wing-backs opereren, waardoor Schotland brede gebieden kan overladen. McTominay's aandrijvende runs van achteren waren instrumenteel in de kwalificatie, en McGinn's talent om onbedekt in de zestien te arriveren kan cruciaal zijn. De vraag blijft: kan Schotland eindelijk een plek in de knock-outfase veiligstellen? In vier groepswedstrijden van grote toernooien onder Clarke heeft het team twee keer gelijkgespeeld en twee keer verloren, nooit echt de scherpte gevonden. Dit WK biedt verlossing.
De implicaties reiken verder dan het veld. Kwalificatie alleen heeft nationale trots aangewakkerd en zal aanzienlijke financiële beloningen opleveren voor de Schotse FA, mogelijk ter financiering van grassroots-initiatieven. Voor een land dat vaak in de schaduw van zijn grotere buur heeft geleefd, heeft deze selectie de kans om de mondiale status van het Schotse voetbal te herdefiniëren. De opname van spelers met multinationale wortels—zoals Angus Gunn (wiens vader Bryan een Schots international was) en Scott McKenna (wiens moeder Australisch is)—onderstreept de diverse samenstelling van de moderne selectie.
Naarmate het toernooi nadert, staat Clarke voor harde beslissingen. De fitheid van veteranenkeeper Craig Gordon, nu 43 en bezig aan zijn 84e cap, zal nauwlettend worden gevolgd, hoewel Liam Kelly en Gunn jongere alternatieven bieden. De verdedigingslinie moet snel ingespeeld raken, gezien de beperkte voorbereidingstijd. Toch is de overheersende emotie optimisme. Voor het eerst in decennia reist Schotland naar een WK niet alleen om de cijfers compleet te maken, maar om te concurreren.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
