Tottenham Hotspur’s women’s team heeft zojuist haar meest succesvolle Women’s Super League-campagne afgerond, door vijfde te eindigen met een clubrecord van 33 punten. Hoewel de prestatie duidelijke vooruitgang markeert onder de nieuwe hoofdtrainer Martin Ho, waarschuwt de geschiedenis dat een vijfde plaats vaak leidt tot een daaropvolgende terugval. Spurs hebben dit zelf meegemaakt in 2022, toen ze als vijfde eindigden om vervolgens het volgende seizoen naar de negende plaats te zakken, en soortgelijke patronen hebben Liverpool en Aston Villa in de afgelopen jaren geteisterd.
Ho, die afgelopen zomer arriveerde van de Noorse club SK Brann nadat hij hen naar een historische Champions League-kwartfinale had geleid, heeft een team getransformeerd dat het vorige seizoen maar ternauwernood degradatie had vermeden. Zijn impact was onmiddellijk: Tottenham won vier van hun eerste vijf wedstrijden, met de enige nederlaag tegen de uiteindelijke kampioen Manchester City. Een agressief pressesysteem, vloeiender aanvalsspel en een stevigere defensieve structuur gaven een identiteitsverschuiving aan van het fragiele team dat een jaar eerder veel had geïncasseerd.
De sterke start omvatte gelijkspelen tegen Arsenal en Manchester United waarmee Spurs op punten gelijk stonden met Arsenal op de derde plaats in 2026. De tweede helft van het seizoen bleek echter uitdagender. Een zorgwekkende reeks van drie competitienederlagen op rij en een FA Cup-kwartfinale uitschakeling tegen Chelsea benadrukten de behoefte aan meer diepgang en consistentie. Desondanks vertegenwoordigt het behalen van de vijfde plaats een belangrijke stap vooruit, vooral vergeleken met de nipte ontsnapping aan de onderkant van vorig seizoen.
Over de campagne gesproken, erkende Ho de vooruitgang, maar benadrukte dat alleen vijfde worden niet de ambitie is. 'Het was positief op vele gebieden, op en naast het veld, maar vijfde worden levert niets op,' zei hij. 'We willen concurreren en prijzen winnen. Er is veel trots voor de spelers en staf, maar er is nog veel werk te doen.' Hij benadrukte dat de club niet alleen tot de besten in het Verenigd Koninkrijk wil worden gerekend, maar ook in Europa, wat de langetermijndoelen onderstreept.
De uitdaging is nu om de vijfde-plek vloek te vermijden. Historisch gezien is geen enkel team dat vijfde eindigde in de WSL erin geslaagd om die positie het volgende seizoen te verbeteren of zelfs te handhaven. Toen hem naar deze trend werd gevraagd, schuwde Ho de vraag niet: 'We willen niet tevreden zijn met de vijfde plaats. We zijn hier om een reden en we moeten die druk omarmen. Als we een topteam willen zijn dat duurzaam is in binnenlandse en Europese competities, moeten we zeven niveaus omhoog gaan vanaf nu.' Hij merkte op dat investeringen verwachtingen met zich meebrengen en dat spelers de noodzakelijke sprong in normen moeten begrijpen.
Om de cyclus te doorbreken, heeft Tottenham al beslissend gehandeld op de transfermarkt. Ho bevestigde dat er talrijke aanwinsten zijn gedaan voor de zomerperiode, gericht op het toevoegen van diepgang, ervaring en het verlagen van de gemiddelde leeftijd van de selectie. Hoewel specifieke namen niet werden onthuld, is de intentie duidelijk: een selectie opbouwen die de uitdagingen van het concurreren op meerdere fronten aankan en de terugval vermijden die andere vijfde-geplaatste teams heeft getroffen.
Het verbeteren van de defensieve stabiliteit van het team en het spreiden van doelpunten over de opstelling zijn belangrijke prioriteiten. De ineenstorting van vorig seizoen onder voormalig trainer Robert Vilahamn, waarbij Spurs veel doelpunten incasseerden en ternauwernood degradatie vermeden, blijft een waarschuwend verhaal. Ho's eerste seizoen heeft de verdediging al verstevigd, maar verdere versterkingen zijn nodig om consistentie tegen de topclubs van de competitie te waarborgen.
Naast spelerswerving richt Ho zich ook op het versterken van de infrastructuur en interne processen van de club. Hij gelooft dat het creëren van de juiste omgeving en ondersteuningsstructuren het team in staat zal stellen om op de lange termijn succesvol te zijn. 'Naast het veld hebben we processen ingesteld om dit team succesvol te laten zijn en momentum op te bouwen,' legde Ho uit, wat wijst op een holistische benadering om hun opwaartse trend vast te houden.
De laatste wedstrijd tegen Brighton biedt een kans om het seizoen op een hoogtepunt af te sluiten en mogelijk binnen vier punten van Manchester United te eindigen, waar Ho eerder als assistent werkte. Een positief resultaat zou een psychologische boost geven voor een cruciale zomer van voorbereiding.
De taak die voor hen ligt is formidabel. De WSL wordt steeds competitiever, met gevestigde grootmachten die hun selecties versterken. Om te voorkomen dat Tottenham een eendagsvlieg is, moeten ze hun sterke wervingsbeleid herhalen en hun tactische evolutie voortzetten. Ho's langetermijncontract, getekend in maart, biedt stabiliteit en een duidelijk signaal van vertrouwen van het bestuur.
Als Tottenham hun nieuwe aanwinsten succesvol kunnen integreren en hun opwaartse momentum kunnen behouden, kunnen ze eindelijk de vijfde-plek trend doorbreken. Ho's staat van dienst in Europese competities en zijn duidelijke visie bieden hoop dat het succes van dit seizoen nog maar het begin is. De zomer zal cruciaal zijn om te bepalen of Spurs zich permanent bij de elite van de WSL kunnen voegen.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
